Evolution in the Deepest River in the World
Ned Gardiner, um cientista especializado em cartografia de ecossistemas, está a mexer com um instrumento que flutua sobre o lado da nossa piroga de madeira quando o barco emerge de um redemoinho para a corrente principal do rio Congo. A transição da água parada para o fluxo turbulento abana a proa para jusante e quase atira Gardiner para a água. “Quase caiu na bebida, eh?” diz ele com uma gargalhada, embora saiba que um mergulho aqui pode ser perigoso, mesmo mortal. O Congo corre a 1,25 milhões de pés cúbicos de água por segundo, o suficiente para encher 13 piscinas de tamanho olímpico a cada segundo. Gardiner, que trabalha para o Centro Nacional de Dados Climáticos, em Asheville, Carolina do Norte, está aqui porque pensa que o Baixo Congo pode conter o ponto mais profundo de qualquer rio do mundo.
Estamos na África Central, 90 milhas a oeste da capital da República Democrática do Congo, Kinshasa, e cerca de 100 milhas a leste de onde o rio drena para o Oceano Atlântico, terminando a sua corrida de 3.000 milhas através da África equatorial. Uma série de colinas herbáceas chamadas Montanhas de Cristal erguem-se subtilmente atrás de nós. Gardiner e John Shelton, um hidrólogo do United States Geologic Survey, estão a traçar a forma como a água se move num fluxo tão maciço. Para tal, trouxeram um instrumento que flutua ao longo de um barco numa embarcação laranja, de plástico, do tamanho de uma secretária elementar-escolar. O instrumento mapeia o movimento da água e mede a profundidade do rio. Gardiner tentou fazer a mesma coisa no ano passado com um aparelho concebido para rios. “O sinal foi bem antes do fundo”, explica ele, a sua mão a escumar a superfície do rio. “Então comprámos um para os oceanos”
Estamos a meio do rio, dirigindo-nos da margem norte para o sul, num curso directamente perpendicular à corrente. Se conseguirmos evitar que o instrumento seja engolido por um dos redemoinhos de 40 pés de largura que percorrem o fluxo, o trabalho de Shelton e Gardiner produzirá uma secção transversal digital das correntes e da profundidade do rio.
A potência do Congo – a sua profundidade, velocidade e turbulência – é de particular interesse para a ictióloga Melanie Stiassny do Museu Americano de História Natural, uma das cientistas da nossa expedição. Ela estuda os peixes no baixo Congo e na última década descobriu seis novas espécies (ela está a trabalhar na identificação de mais três). O número de espécies conhecidas a viver no Baixo Congo excede agora 300 e o rio contém uma das mais altas concentrações de “endemismo”, ou espécies não encontradas em mais nenhum lugar do mundo. Stiassny pensa que o poder do rio está a moldar a evolução no Congo.
Novas espécies evoluem quando alguma barreira geográfica – uma cadeia montanhosa, um oceano, um glaciar – divide uma população. Os animais de um lado da barreira já não podem reproduzir-se com animais do outro. Cada grupo adapta-se ao seu habitat e, com o tempo, os seus genes mudam o suficiente para constituírem espécies separadas. Esta ideia data da Origem das Espécies de Darwin, publicada em Novembro de 1859. Stiassny e os seus colegas foram os primeiros a sugerir que poderia haver barreiras dentro da água doce. Afinal, a água é permeável aos peixes, certo?
p>Em 2002, Stiassny e o ictiólogo Robert Schelly observaram peixes que sugeriam o contrário. Encontraram ciclídeos, um peixe de água doce conhecido por evoluir rapidamente em novos ambientes, num dos lados do Congo que eram geneticamente distintos dos ciclídeos de aspecto semelhante na margem oposta. Correntes excepcionalmente fortes dividiram as populações. Embora o rio tivesse apenas uma milha de largura, os habitats estavam isolados, como se uma cadeia de montanhas se tivesse erguido entre eles.
Atracamos a piroga num banco de areia. Uma multidão de habitantes locais está a amontoar-se em torno de Stiassny. Ela está a segurar um peixe parecido com uma toupeira que é minúsculo, cego e, para ser franco, extremamente feio. Desde que chegámos à RDC há duas semanas, Stiassny espera ver este peixe.
“Mondeli bureau”, diz o pescador que o trouxe até ela, apontando para o peixe. Stiassny sorri. O nome traduz-se como “homem branco num escritório” e joga sobre a visão dos habitantes locais de um ocidental cego, albino, atrofiado.
Stiassny encontrou um espécime semelhante coberto de bolhas de gás durante uma expedição de recolha em 2007. Tinha sofrido de síndrome de descompressão rápida, ou das dobras. A causa aparente da morte – e o facto de não ter tido olhos – fez com que os peixes tivessem evoluído num habitat demasiado profundo para a luz penetrar.
“Obrigado”, diz Stiassny. “Que belo espécime”. Ela coloca o peixe ao lado de dezenas de outros espécimes numa lona clara. Uma estudante graduada está a rotular as amostras e a armazená-las em tambores de 50 galões cheios de formaldeído para serem transportados de volta para Nova Iorque para testes genéticos. Os espécimes incluem um peixe-gato de 12 libras, de aspecto pré-histórico, com as guelras ainda a bater. Há pequenos ciclídeos de forma oval, coloridos como o lodo, e um peixe parecido com a enguia que Stiassny pensa que pode ser uma nova espécie. Os mais interessantes para mim são uma meia dúzia de peixes com focinhos longos e cilíndricos.
“Estes são peixes-elefante”, diz Stiassny. “As suas mandíbulas estão na extremidade dos focinhos para poderem apanhar comida do areão”
As adaptações evolutivas são aparentes. Cada indivíduo foi apanhado num local diferente, e cada focinho é especializado no carácter do leito do rio em que se alimentava. Focinhos compridos e finos permitem aos peixes procurar alimentos em cascalho profundo e de grão pequeno; focinhos curtos e gordos permitem-lhes alimentar-se de algas. “Os peixes de Darwin”, diz Stiassny.
Uma série de peixinhos cor de lama capturados em diferentes locais que me parecem idênticos excita Stiassny. “É realmente aí que vemos a evolução em acção”, diz Stiassny. “Em 50 ou 100 anos, os peixes que hoje parecem os mesmos podem muito bem parecer diferentes. Podemos ver o início dessa derivação genética”
Nessa noite, Gardiner pluga um cartão de dados no seu portátil. Insectos alados juntam-se ao ecrã brilhante, o seu zumbido afogado pelo zumbido constante do rio e o ruído ocasional da sua onda a partir-se na praia. O computador zumbido durante o processamento de dados. Eventualmente Gardiner puxa um gráfico traçando o perfil do leito do rio. Parece um U como um vale de montanha esculpido por um glaciar. A corrente logo abaixo da superfície viaja a 30 milhas por hora, e o canal tem 640 pés de profundidade.
“É o ponto mais profundo medido num rio do mundo”, diz Gardiner. “Não há dúvida sobre isso”
Shelton está a espreitar sobre o ombro de Gardiner, abanando a cabeça e decifrando linhas azuis e vermelhas no ecrã do computador que representam o movimento e a velocidade da água.
“Tal como pensávamos”, diz ele. “Coisa fabulosa”. Ele empurra uma traça do ecrã e aponta para um lugar no leito do rio onde uma longa linha azul indica a corrente que cai verticalmente de uma saliência para o bebedouro do desfiladeiro.
“É uma queda de água subaquática”, diz ele, batendo no ombro do Gardiner. Está a cair a 40 pés por segundo. A montante da cascata está um redemoinho, a água relativamente imóvel. Este ponto é provavelmente o habitat para o ciclídeo cego: bolsas calmas onde as correntes de tosquia prenderam os peixes a grandes profundidades. Espécimes de rio profundo, como o que se encontra hoje em dia, só emergem quando o rio sobe e descarrega os indivíduos para o ambiente severo do fluxo principal. Em termos da hipótese de Stiassny, a descoberta sugere que as correntes do Congo dividem o habitat de um lado para o outro e de cima para baixo – tal como uma cadeia de montanhas.
“Mostra que a água pode ser uma barreira evolutiva, mesmo para os peixes”, diz Gardiner.