Giappone ‘onsen’: Un bagno caldo al giorno tiene lontani i medici
25.12.2020
La ricerca dimostra che i giapponesi vivono più a lungo, sono più sani e hanno una migliore qualità di vita grazie a una semplice abitudine: quasi l’80% di tutti i giapponesi fa un lungo e caldo bagno.
Shinya Hayasaka, medico e professore alla Tokyo City University, ha studiato i benefici per la salute di fare un bagno o rilassarsi in una sorgente calda naturale “onsen” per più di due decenni. E la scienza dietro una tradizione che è stata elevata a una specie di forma d’arte sembrerebbe essere molto dalla sua parte.
“Circa 20 anni fa, un’infermiera che si occupava del bagno a casa di un paziente anziano mi ha contattato per chiedermi un consiglio”, ha detto Hayasaka a DW. “Era preoccupata perché il paziente aveva spesso la pressione alta, ed era difficile essere sicuri che fosse sicuro fare il bagno.
“A quel tempo, nessuna ricerca scientifica era stata condotta per rispondere a questa domanda, e ho pensato che fossero necessarie prove basate sulla scienza”, ha detto.
Il primo articolo di Hayasaka fu pubblicato su The Journal of Epidemiology nel maggio 1991. Ha affrontato la necessità di un attento monitoraggio delle persone anziane che fanno bagni caldi, ma presto ha ampliato la sua ricerca sulla cultura giapponese del bagno quotidiano.
Sorgenti calde naturali ‘onsen’
Famosamente vulcanico, il Giappone ha circa 27.000 sorgenti calde naturali che in tempi antichi hanno dato praticamente a tutti l’accesso all’acqua calda e stabilito il bagno come una parte importante della cultura nazionale. Anche la religione ha giocato un ruolo importante, con molti templi che forniscono strutture balneari alla popolazione locale come forma di carità. Un certo numero di sutra buddisti hanno anche raccomandato bagni regolari.
… era il ritornello di una popolare canzone tedesca degli anni ’50. Acqua calda, cielo azzurro e sole senza fine attiravano milioni di tedeschi sulle spiagge del Mare del Nord. Quelli che non avevano una spiaggia nelle vicinanze andavano a nuotare nella cava, nel lago o nella piscina pubblica più vicina. La gente è stata affascinata dall’acqua per migliaia di anni e ogni epoca ha avuto la sua cultura balneare.
I primi romani erano già grandi fan dei bagni pubblici, come la ricostruzione qui mostrata di una spa di quel periodo. Alternando vasche calde, tiepide e fredde, gli uomini e le donne romane sudavano o gelavano – in aree separate, ovviamente. Le terme romane servivano soprattutto all’igiene personale, ma erano anche un punto d’incontro per il gossip, il relax e gli affari.
Dopo la caduta dell’impero romano, le terme caddero in rovina. Ma la gente del Medioevo non aveva affatto paura dell’acqua. Negli stabilimenti balneari, come questo, la gente si arrampicava nelle vasche, anche se la Chiesa cattolica condannava come peccaminoso il bagno eccessivo. Proprio come a Roma, il bagno era un posto per incontrarsi e mescolarsi. E a volte era un focolaio di peccato dove uomini e donne si riunivano.
L’acqua non è solo acqua. Le sorgenti minerali erano una grande attrazione per i ricchi del XV secolo che cercavano una cura più rapida per i loro mali. “Molto aiuta molto” era il motto dell’epoca e gli ospiti delle terme passavano lunghe ore a mollo in vasche speciali. Molto cibo, molto da bere e molte feste completavano il regime di salute. Il clero disapprovava tanta esuberanza.
Nel corso dei secoli, tuttavia, i frequentatori delle terme iniziarono a uscire dalle loro vasche e a dirigersi verso il mare. Heiligendamm, sulla costa baltica, è stata la prima stazione termale tedesca di acqua salata all’aperto nel 1793 ed esiste ancora oggi. Attirava ospiti da tutto il mondo, compreso uno zar russo. Heiligendamm era una destinazione costosa che solo i ricchi potevano permettersi. Il resto della popolazione nuotava nei laghi o nei fiumi.
Non ci volle molto perché sorgessero altri stabilimenti balneari. Tuttavia, era considerato poco casto che le donne facessero il bagno vicino agli uomini. Una soluzione fu il carrello da bagno trainato da cavalli. Esso portava l’ospite dalla spiaggia all’acqua dove una donna poteva poi discretamente scivolare nella spuma rinfrescante senza essere vista. Anche molte città non sul mare iniziarono ad allestire bagni pubblici lungo i fiumi.
“Eleganza virile alle terme per uomini Ahlbeck” è in mostra in questa foto dell’isola di Usedom. La località baltica era un rifugio estivo all’inizio del 20° secolo che sempre più persone potevano permettersi. Ma qui non c’erano donne. Le signore avevano la loro zona più in basso sulla spiaggia. Solo negli anni ’20 le coppie sposate in Germania potevano fare il bagno insieme.
Non ci volle molto tempo dopo perché il bagno diventasse un passatempo popolare. Intorno al 1900, molte città avevano già piscine pubbliche che quasi tutti potevano permettersi. Per coloro che non volevano pagare c’era sempre una piscina locale nelle vicinanze, come il lago Wann a Berlino. Il nuoto divenne uno sport per le masse: “Ogni tedesco dovrebbe fare il bagno una volta alla settimana”, raccomandava un dermatologo intorno al 1870.
I sostenitori del bagno nudi furono uno sviluppo scioccante. Gli spensierati skinny-dippers, che precedevano di oltre mezzo secolo il movimento hippy del ritorno alla natura, scatenarono una tempesta di proteste tra i guardiani della morale pubblica. Il bagno svedese, come veniva chiamato in Germania, è apparso per la prima volta intorno al 1900 e si supponeva che funzionasse contro il comportamento effeminato.
Anche i tedeschi che vivevano nella Germania orientale comunista dopo la seconda guerra mondiale volevano fare il bagno – e non solo nel Baltico. Ma, a differenza dei loro cugini della Germania occidentale, non avevano il permesso di andare in vacanza in Occidente. Il lago Balaton in Ungheria era l’alternativa. I tedeschi dell’Est si portavano sempre delle scatolette, altrimenti il viaggio sarebbe stato troppo costoso per loro.
Oggi tutti vanno a nuotare. Su molte spiagge le persone sono stipate come sardine. Ma le baie deserte esistono ancora – sempre che non siano state pubblicizzate dai media come “segrete”. E a casa, naturalmente, c’è sempre la piscina pubblica, che di solito non è così piena come molte delle spiagge in Spagna. Qualunque siano le vostre preferenze, comunque, da qualche parte c’è una cultura balneare per voi.
Anche fino agli anni ’60, comunque, la maggior parte delle case giapponesi non aveva un bagno e le famiglie si riunivano ai bagni pubblici del quartiere, facendone un evento sociale. Anche oggi, quando praticamente ogni casa ha un bagno, ci sono ancora alcuni bagni pubblici.
“Ci sono tre benefici principali per la salute nel fare il bagno regolarmente: calore, galleggiamento e pressione idrostatica”, ha detto Hayasaka. “Una buona igiene personale e la pulizia sono anche benefici per la salute, naturalmente, ma questo può essere ottenuto altrettanto bene facendo una doccia. Per gli altri tre, però, è necessario immergersi in acqua calda.”
Il primo beneficio deriva dall’aumento della temperatura del corpo, con Hayasaka che ha stabilito che l’acqua deve essere di almeno 38 Celsius (circa 100 Fahrenheit).
“Immergersi nell’acqua calda fa sì che le arterie si rilassino e si espandano, aumentando la circolazione”, ha detto Hayasaka.
“Il sangue porta ossigeno e nutrimento a tutte le cellule del corpo – fino a 37 trilioni, secondo alcune stime – e porta via l’anidride carbonica e altri prodotti di scarto.
“È questa spinta alla circolazione che è responsabile della sensazione ristoratrice che si prova quando ci si immerge nella vasca da bagno, come se la stanchezza accumulata durante la giornata stesse galleggiando via su una nuvola di vapore”, ha aggiunto.
Il calore allevia anche il dolore, e riscaldare il corpo riduce la sensibilità dei nervi, il che può servire ad alleviare mal di schiena, spalle rigide e altri dolori assortiti. Il calore ammorbidisce anche i legamenti ricchi di collagene che circondano le articolazioni, rendendoli più elastici e alleviando i dolori articolari, ha detto Hayasaka.
Una buona notte di sonno
C’è anche verità nel vecchio adagio che un bagno può aiutare a garantire una buona notte di sonno, come dimostra la ricerca, poiché il galleggiamento del corpo toglie la tensione dai muscoli e permette loro di rilassarsi.
“Quando si è immersi in un bagno, l’acqua che circonda il corpo porta il terzo beneficio principale, esercitando una pressione idrostatica su ogni parte del corpo”, ha detto Hayasaka. “Questo è particolarmente benefico per le gambe e la parte inferiore del corpo, aiutando ad alleviare il gonfiore mentre il sangue dai vasi ingorgati ritorna al cuore e la circolazione viene migliorata.”
I punti caldi nascosti dell’Islanda
Uno studio che Hayasaka ha condotto con i ricercatori della Chiba University si è concentrato sui benefici per la salute di 14.000 anziani per tre anni. Notevolmente, lo studio ha concluso che le persone che fanno un bagno caldo ogni giorno hanno il 30% in meno di probabilità di richiedere assistenza infermieristica rispetto a quelle che fanno il bagno due volte a settimana o meno frequentemente.
Un altro studio completato all’inizio di quest’anno da scienziati di Osaka ha tracciato il benessere di 30.000 persone per 20 anni e ha determinato che il rischio di malattie gravi, come un ictus o un attacco di cuore, è quasi il 30% più basso nelle persone che fanno un bagno ogni giorno.
Riduzione del rischio di ictus
Gli studi del professore indicano che un bagno regolare riduce il rischio di ictus o infarto perché il calore fa dilatare i vasi sanguigni, riducendo la pressione sanguigna e migliorando la funzione vascolare endoteliale.
E aggiunge che alcuni studi hanno anche indicato che indugiare nel bagno può anche migliorare l’efficienza mentale e ridurre la probabilità di demenza, una scoperta che Hayasaka attribuisce al miglioramento del flusso di sangue nel cervello.
La donna giapponese media può aspettarsi di vivere fino a 87,45 anni e un uomo raggiungerà gli 81,41 anni. Una donna tedesca raggiungerà in media 83,3 anni, mentre un uomo può aspettarsi di avere 78,6 anni. Il numero di giapponesi di 100 anni o più quest’anno ha superato 80.000 per la prima volta, con le donne che rappresentano poco più dell’88% del totale.
Esperti di un’ampia gamma di discipline mediche concordano con i risultati di Hayasaka.
“L’aumento della circolazione periferica e la stimolazione del sistema nervoso parasimpatico sono eccellenti per la salute del nostro sistema vascolare e neurologico”, ha detto Michael A. Persky, uno specialista di orecchio, naso e gola con sede a Los Angeles.
“Sono anche d’accordo che il calore aiuta ad alleviare il dolore nelle nostre articolazioni, tendini, legamenti e muscoli, che si traduce in un sollievo generale della tensione del corpo”, ha detto a DW. “L’immersione in acqua calda è calmante sia per il corpo che per la mente e personalmente approfitto della nostra Jacuzzi calda ogni volta che è possibile.”
I bagni giapponesi sono inondati di clienti dopo la chiusura
‘Trattamento potente’
Dr. Jenelle Kim è fondatrice di JBK Wellness Labs, con sede a San Diego, e praticante di medicine tradizionali orientali.
“L’immersione, in particolare in bagni di erbe che contengono formulazioni appropriate di ingredienti vegetali che migliorano la circolazione del sangue e del qi, può essere uno dei trattamenti più potenti per la mente e il corpo”, ha detto a DW. “Dopo tutto, la nostra pelle è il nostro organo più grande, e quando ci immergiamo in un bagno caldo tutti i nostri pori sono aperti e pronti ad accettare e assorbire le proprietà di ingredienti come le erbe che sono infuse nell’acqua.”
Kim dice che gli infusi, insieme a elementi come magnesio, calcio, sodio, solfati e altri che si trovano naturalmente nell’acqua calda di sorgente, possono agire come “un potente metodo di trattamento domestico per calmare la mente, lenire muscoli e articolazioni, migliorare la digestione e riequilibrare il corpo in generale.”
Purtroppo, sottolinea Hayasaka, lo stile di vita sempre più frettoloso dei giapponesi significa che molte persone fanno la doccia piuttosto che rilassarsi in un bagno alla fine di una lunga giornata, con studi recenti che indicano che solo il 40% delle persone ora fa un bagno ogni giorno.
E le implicazioni di un allontanamento dalla tradizione in nome della modernità sono potenzialmente gravi, concorda, e includeranno l’aumento del numero di infarti e ictus in Giappone.
Julian Ryall (Tokyo)