Los ‘onsen’ japoneses: Un baño caliente diario aleja a los médicos
25.12.2020
Las investigaciones demuestran que los japoneses viven más tiempo, están más sanos y tienen una mejor calidad de vida gracias a un simple hábito: casi el 80% de los japoneses se dan un largo baño caliente.
Shinya Hayasaka, doctora en medicina y profesora de la Universidad de la Ciudad de Tokio, lleva más de dos décadas estudiando los beneficios para la salud de tomar un baño o relajarse en una fuente termal natural «onsen». Y la ciencia que hay detrás de una tradición que se ha elevado a una especie de forma de arte parece estar muy de su lado.
«Hace unos 20 años, una enfermera que cuidaba del baño en casa de un paciente anciano se puso en contacto conmigo para pedirme consejo», explica Hayasaka a DW. «Estaba preocupada, ya que el paciente solía tener la presión arterial alta, y era difícil estar seguro de que era seguro bañarse.
«En ese momento, no se había realizado ninguna investigación científica para responder a esa pregunta, y pensé que se necesitaban pruebas con base científica», dijo.
El primer artículo de Hayasaka se publicó en The Journal of Epidemiology en mayo de 1991. En él abordaba la necesidad de controlar cuidadosamente a los ancianos que tomaban baños calientes, pero pronto amplió su investigación a la cultura japonesa de un baño diario.
Tener aguas termales naturales «onsen»
Famosamente volcánico, Japón tiene alrededor de 27.000 aguas termales naturales que en la antigüedad daban a casi todo el mundo acceso al agua caliente y establecían el baño como una parte importante de la cultura nacional. La religión también ha desempeñado un papel importante, ya que muchos templos ofrecen instalaciones de baño a la población local como forma de caridad. Varios sutras budistas también recomiendan los baños regulares.
Los primeros romanos ya eran grandes aficionados a los baños públicos, como la reconstrucción que se muestra aquí de un balneario de la época. Alternando entre piscinas calientes, templadas y frías, los hombres y mujeres romanos sudaban o se congelaban, en zonas separadas, por supuesto. Los balnearios romanos servían principalmente para la higiene personal, pero también eran un punto de encuentro para cotillear, relajarse y hacer negocios.
Con el paso de los siglos, sin embargo, los asistentes al balneario empezaron a salir de sus bañeras y a dirigirse al mar. El balneario de Heiligendamm, en la costa del Báltico, fue el primer balneario de agua salada al aire libre de Alemania, en 1793, y todavía existe. Era una atracción para huéspedes de todo el mundo, incluido un zar ruso. Heiligendamm era un destino caro que sólo los ricos podían permitirse. El resto de la población nadaba en lagos o ríos.
La «elegancia masculina en el balneario de Ahlbeck para hombres» se muestra en esta foto de la isla de Usedom. El balneario del Báltico era un refugio de verano a principios del siglo XX que cada vez más gente podía permitirse. Pero aquí no había mujeres. Las damas tenían su propia zona más adelante en la playa. Hasta los años 20 no se permitió a las parejas casadas de Alemania bañarse juntas.
No pasó mucho tiempo hasta que el baño se convirtió en un pasatiempo popular. Alrededor de 1900, muchas ciudades ya contaban con piscinas públicas a las que casi cualquiera podía acceder. Para los que no querían pagar, siempre había una piscina local cerca, como el lago Wann en Berlín. La natación se convirtió en un deporte de masas: «Todo alemán debería bañarse una vez a la semana», recomendaba un dermatólogo hacia 1870.
Los defensores del baño desnudo fueron una novedad impactante. Los alegres bañistas desnudos, que se adelantaron en más de medio siglo al movimiento hippy de vuelta a la naturaleza, desataron una tormenta de protestas entre los guardianes de la moral pública. El baño sueco, como se llamaba en Alemania, apareció por primera vez alrededor de 1900 y se suponía que actuaba contra el comportamiento afeminado.
Los alemanes que vivían en la Alemania Oriental comunista después de la Segunda Guerra Mundial también querían bañarse, y no sólo en el Báltico. Pero, a diferencia de sus primos alemanes occidentales, no se les permitía ir de vacaciones a Occidente. El lago Balaton, en Hungría, era la alternativa. Los alemanes orientales siempre llevaban productos enlatados; de lo contrario, el viaje les habría resultado demasiado caro.
Incluso hasta la década de 1960, sin embargo, la mayoría de los hogares japoneses no tenían baño y las familias se congregaban en los baños públicos del barrio, convirtiéndolo en un evento social. Incluso hoy en día, cuando prácticamente todos los hogares tienen baño, sigue habiendo algunos baños públicos.
«Hay tres beneficios principales para la salud de bañarse regularmente: el calor, la flotación y la presión hidrostática», dijo Hayasaka. «La buena higiene personal y la limpieza también son beneficiosas para la salud, por supuesto, pero esto se puede obtener igualmente duchándose. Para los otros tres, sin embargo, es necesario sumergirse en agua caliente».
El primer beneficio proviene de la elevación de la temperatura del cuerpo, determinando Hayasaka que el agua tiene que estar al menos a 38 Celsius (unos 100 Fahrenheit).
«Sumergirse en agua caliente hace que las arterias se relajen y se expandan, impulsando la circulación», dijo Hayasaka.
«La sangre lleva oxígeno y nutrición a todas las células del cuerpo -hasta 37 billones, según algunas estimaciones- y arrastra el dióxido de carbono y otros productos de desecho.
«Este impulso a la circulación es el responsable de la sensación reparadora que se tiene al sumergirse en el baño, como si el cansancio acumulado del día se alejara flotando en una nube de vapor», añadió.
El calor también alivia el dolor, y calentar el cuerpo reduce la sensibilidad de los nervios, lo que puede servir para aliviar el dolor de espalda, la rigidez de hombros y otros dolores variados. El calor también ablanda los ligamentos ricos en colágeno que rodean las articulaciones, haciéndolos más flexibles y aliviando el dolor articular, dijo Hayasaka.
Un sueño reparador
También es cierto el viejo adagio de que un baño de inmersión puede ayudar a garantizar un sueño reparador, según muestra la investigación, ya que la flotabilidad del cuerpo quita la tensión de los músculos y les permite relajarse.
«Cuando te sumerges en un baño, el agua que rodea tu cuerpo te aporta el tercer beneficio principal, al ejercer presión hidrostática sobre cada parte de tu cuerpo», dijo Hayasaka. «Esto es especialmente beneficioso para las piernas y la parte inferior del cuerpo, ya que ayuda a aliviar la hinchazón a medida que la sangre de los vasos sanguíneos congestionados vuelve al corazón y se mejora la circulación.»
Los puntos calientes ocultos de Islandia
Un estudio que Hayasaka realizó con investigadores de la Universidad de Chiba se centró en los beneficios para la salud de 14.000 ancianos durante tres años. Sorprendentemente, el estudio concluyó que las personas que toman un baño caliente todos los días tienen un 30% menos de probabilidades de requerir cuidados de enfermería que los que se bañan dos veces por semana o con menos frecuencia.
Otro estudio completado a principios de este año por científicos de Osaka rastreó el bienestar de 30.000 personas durante 20 años y determinó que el riesgo de enfermedades graves, como un accidente cerebrovascular o un ataque al corazón, es casi un 30% menor en las personas que se bañan todos los días.
Riesgo reducido de sufrir un ictus
Los estudios del profesor indican que un baño regular reduce el riesgo de sufrir un ictus o un infarto, ya que el calor hace que los vasos sanguíneos se dilaten, reduciendo la presión arterial y mejorando la función endotelial vascular.
Añade que algunos estudios también han indicado que permanecer en el baño también puede mejorar la eficiencia mental y reducir la probabilidad de demencia, un hallazgo que Hayasaka atribuye a la mejora del flujo sanguíneo en el cerebro.
La mujer japonesa media puede esperar vivir hasta una edad de 87,45 años y un hombre llegará a los 81,41 años. Una mujer alemana llegará a los 83,3 años de media, mientras que un hombre puede esperar llegar a los 78,6 años. El número de japoneses de 100 años o más ha superado este año por primera vez los 80.000, y las mujeres representan algo más del 88% del total.
Expertos de una amplia gama de disciplinas médicas coinciden con las conclusiones de Hayasaka.
«El aumento de la circulación periférica y la estimulación del sistema nervioso parasimpático son excelentes para la salud de nuestros sistemas vascular y neurológico», dijo Michael A. Persky, especialista en oídos, nariz y garganta con sede en Los Ángeles.
«También estoy de acuerdo en que el calor ayuda a aliviar el dolor en nuestras articulaciones, tendones, ligamentos y músculos, lo que se traduce en un alivio general de la tensión del cuerpo», dijo a DW. «La inmersión en agua caliente es calmante tanto para el cuerpo como para la mente y yo personalmente aprovecho nuestro jacuzzi caliente siempre que puedo.»
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‘Tratamiento poderoso’
La Dra. Jenelle Kim es fundadora de JBK Wellness Labs, con sede en San Diego, y practicante de la medicina tradicional oriental.
«Los remojos, especialmente los de hierbas que contienen fórmulas adecuadas de ingredientes herbales que mejoran la circulación de la sangre y el qi , pueden ser uno de los tratamientos más poderosos para la mente y el cuerpo», dijo a DW. «Al fin y al cabo, nuestra piel es nuestro órgano más grande, y al sumergirnos en un baño caliente todos nuestros poros se abren y están preparados para aceptar y absorber las propiedades de ingredientes como las hierbas que se infunden en el agua.»
Kim afirma que las infusiones, junto con elementos como el magnesio, el calcio, el sodio, los sulfatos y otros que se encuentran de forma natural en el agua termal, pueden actuar como «un poderoso método de tratamiento casero para calmar la mente, aliviar los músculos y las articulaciones, mejorar la digestión y reequilibrar el cuerpo en general.»
Desgraciadamente, señala Hayasaka, el estilo de vida cada vez más apresurado de los japoneses hace que mucha gente se duche en lugar de relajarse en un baño al final de un largo día, y estudios recientes indican que sólo el 40% de las personas se bañan ahora todos los días.
Y las implicaciones del abandono de la tradición en aras de la modernidad son potencialmente graves, coincide, e incluirán el aumento del número de ataques cardíacos y derrames cerebrales en Japón.
Julian Ryall (Tokio)