Gli oli essenziali funzionano? Heres What Science Says
Il tuo amico ti suggerisce di usare una lozione infusa con olio essenziale di menta piperita per aiutarti a combattere la nausea. Il tuo collega insiste che non ha mai dormito così bene da quando ha iniziato a spruzzare un po’ di olio di lavanda sul suo cuscino di notte. Solo l’anno scorso i consumatori degli Stati Uniti hanno speso 1 miliardo di dollari in prodotti a base di olio essenziale e si prevede che supererà gli 11 miliardi di dollari entro l’anno 2022. Ma cosa dice la ricerca? Gli oli essenziali funzionano davvero?
Cos’è l’aromaterapia?
Gli oli essenziali sono oli, tipicamente profumati, che sono stati estratti da radici, fiori, foglie o semi di piante usando il vapore o la pressione applicata. Il qualificatore “essenziale” si riferisce al fatto che l’olio contiene l'”essenza” della pianta (cioè le sostanze chimiche naturali che forniscono un odore o un sapore distinto). Nella pratica dell’aromaterapia, questi oli – una volta diluiti – vengono applicati sulla pelle, annusati, tamponati su un cuscino o in un bagno, o riscaldati in modo che il loro aroma si disperda nell’aria. Anche alcuni saponi e lozioni possono essere fatti con oli essenziali e usati come prodotti di aromaterapia.
L’uso degli oli essenziali è interculturale e risale a migliaia di anni fa. Molti conoscono la storia dell’incenso offerto come uno dei doni dei Magi. Anche se non avete acquistato un rullo o un diffusore di oli essenziali, è probabile che li abbiate usati comunque. Il Vick’s Vaporub, tipicamente strofinato sul petto come calmante della tosse, contiene gli oli essenziali di eucalipto, cedro e noce moscata (tra gli altri) sospesi nella vaselina.
Gli oli essenziali e l’aromaterapia funzionano?
Il National Institute of Health fornisce un’accurata sintesi, attraverso la US National Library of Medicine, delle ricerche condotte sull’efficacia degli oli essenziali. Attualmente, non c’è nessuna ricerca supportata da prove che mostri alcuna malattia che possa essere curata attraverso l’uso di oli essenziali o la pratica dell’aromaterapia. I risultati sugli altri possibili benefici degli oli essenziali come, per esempio, elevatori dell’umore o alleviatori di stress, sono più misti. Ma la maggior parte sono ancora inconcludenti.
Uno degli studi scientifici che hanno rivelato risultati positivi dagli oli essenziali coinvolge pazienti con demenza. Anche se, contrariamente alla tradizione comune, bere un cucchiaio di olio di pesce ogni giorno non eviterà probabilmente la demenza, ci sono prove che il balsamo di olio di limone riduce l’agitazione nei pazienti con demenza, secondo uno studio del Journal of Clinical Psychiatry.
Ci sono altre storie di successo provate per gli oli essenziali, come il trattamento dell’acne con l’olio dell’albero del tè e il trattamento dell’alopecia areata o della perdita di capelli con oli come il timo, il rosmarino, la lavanda e il legno di cedro.
La ricerca sull’uso degli oli essenziali trovati negli agrumi è particolarmente intrigante per le loro qualità antibatteriche naturali. Per esempio, l’olio di agrumi, in particolare se combinato con i sali del Mar Morto, ha dimostrato di inibire la crescita batterica nei topi e di agire come agente antinfiammatorio. L’olio essenziale di agrumi bergamotto potrebbe aiutare a combattere la crescita di cause comuni di intossicazione alimentare come la listeria, l’escherichia coli e lo stafilococco.
Prima di spendere 40 dollari per una bottiglia da 15 ml, potresti voler provare prima una candela profumata.
Tuttavia, la maggior parte di questi studi non si sono ancora estesi agli studi clinici, il che significa che c’è ancora molto lavoro da fare prima che gli oli essenziali siano potenzialmente prescritti dai medici. Dato il forte interesse del pubblico per gli oli essenziali, sia per colpire cose che altre medicine non sono riuscite finora a risolvere (come l’emicrania, l’ansia, lo stress, l’insonnia e la memoria) o per controllare ciò che va nel loro armadietto dei medicinali senza prescrizione medica, vale chiaramente la pena fare più ricerche sui possibili benefici degli oli essenziali.
Ci sono pochissimi effetti collaterali noti associati all’uso degli oli essenziali, anche se negli Stati Uniti non richiedono l’approvazione della FDA. Un’eccezione è l’effetto estrogeno-simile notato per gli oli di lavanda e tea tree che sono stati collegati all’ingrandimento del seno nei ragazzi pre-pubescenti quando applicati per lunghi periodi di tempo.
Quindi, se stai cercando di alleviare lo stress, aggiungere qualche goccia di oli essenziali diluiti in un bagno caldo probabilmente non fa male. Ma prima di spendere 40 dollari per una bottiglia da 15 ml, forse è meglio provare prima una candela profumata.
BENVENIRE PIÙ EVERYDAY EINSTEIN
Fino alla prossima volta, questa è la dottoressa Sabrina Stierwalt con Everyday Einstein’s Quick and Dirty Tips per aiutarvi a dare un senso alla scienza. Puoi diventare un fan di Everyday Einstein su Facebook o seguirmi su Twitter, dove sono @QDTeinstein. Se hai una domanda che vorresti vedere in un futuro episodio, mandami una mail a [email protected]. Ricevi affascinanti approfondimenti scientifici nella tua casella di posta elettronica iscrivendoti alla newsletter mensile Everyday Einstein.