Il manicomio americano: un residuo di storia
Crescendo da ragazzo nel nord del New Jersey, il mio primo incontro con la psichiatria è stato passare con i miei nonni davanti a un grande e imponente complesso ospedaliero nella contea di Essex chiamato Overbrook. Costruito in stile cottage, il centro ospedaliero era composto da vari edifici sparsi sulle belle colline di Cedar Grove, New Jersey.
Overbrook era solo uno dei vari manicomi del New Jersey settentrionale e centrale che erano ancora in funzione quando ero ragazzo, tra cui Greystone Park a Morris Plains e Marlboro State Hospital nella contea di Monmouth. Come la maggior parte dei manicomi americani, tutti e tre hanno chiuso definitivamente alla fine degli anni ’90 e 2000.
La chiusura di massa degli ospedali psichiatrici statali negli Stati Uniti ha coinciso con l’avvento e la popolarità dei farmaci neurolettici, il movimento per i diritti dei pazienti, e la ben intenzionata, ma mal realizzata, transizione nazionale verso la cura della salute mentale basata sulla comunità (vedi il mio articolo con Allen Frances, M.D, in Psychiatric Times su questo argomento qui).
Ad un certo punto negli anni ’50, più di mezzo milione di americani erano confinati in istituti psichiatrici statali, molti dei quali a vita. Oggi, il numero totale di letti psichiatrici statali negli Stati Uniti si aggira intorno ai 37.000, con la maggior parte dei letti in unità di degenza acuta a breve termine negli ospedali medici generali.
L’ospedale psichiatrico statale occupa una posizione di grande importanza nella storia della psichiatria americana. La loro grandiosa architettura e il loro valore storico riflettono un’epoca speciale della psichiatria, anche con i suoi difetti. Questi magnifici edifici, e i letti psichiatrici una volta contenuti al loro interno, stanno diminuendo con il passare degli anni. La loro storia deve essere preservata.
Più nota come instancabile sostenitrice dell’assistenza psichiatrica per i poveri e gli emarginati, Dorothea Dix è la principale responsabile della costruzione in massa di ospedali psichiatrici statali negli Stati Uniti nel 1800. Ondate di immigrazione dall’Irlanda, dalla Germania e dall’Italia portarono ad una rapida crescita della popolazione, spingendo ad un maggiore bisogno di cure mediche e psichiatriche appropriate. Dix, un eroe nel campo del lavoro sociale, citò la salute mentale della cittadinanza come di vitale importanza per lo stato. Il manicomio americano era nato.
Una seconda figura influente nella storia dell’ospedale psichiatrico americano è Thomas Story Kirkbride. Psichiatra della Pennsylvania, Kirkbride fondò l’Associazione dei sovrintendenti medici delle istituzioni americane per i pazzi, un gruppo che più tardi divenne l’Associazione Psichiatrica Americana. È meglio conosciuto come l’ideatore del Piano Kirkbride per la costruzione di ospedali psichiatrici statali. Gli ospedali Kirkbride rappresentano il più classico e numeroso dei manicomi costruiti nel XIX secolo.
Le caratteristiche strutturali degli ospedali Kirkbride riflettevano l’approccio del Dr. Kirkbride al trattamento della malattia mentale, che sottolineava l’esposizione alla luce naturale e la corretta circolazione dell’aria. Costruiti con le caratteristiche ali lunghe e sconclusionate disposte in fila, gli ospedali Kirkbride massimizzavano la luce del sole e l’aria fresca ed erano destinati a fornire la massima privacy e comodità ai pazienti. L’edificio stesso dell’ospedale doveva avere un effetto curativo, “un apparato speciale per la cura della follia, altamente migliorato e ornato con gusto” (Kirkbride, 1854). Così, l’idea di istituzionalizzazione era centrale nel piano di Kirkbride per trattare efficacemente le persone con malattie mentali.
LE BASI
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Gli ospedali Kirkbride tendevano ad essere grandi, imponenti, edifici di epoca vittoriana circondati da ampi terreni, spesso comprendenti terreni agricoli che talvolta venivano lavorati dai pazienti per l’esercizio e la terapia. L’architettura di questi edifici era imponente e drammatica, ed erano originariamente ben arredati con mobili e altri servizi. Scrivendo nel 1854, Kirkbride dichiarò: “Non c’è ragione per cui un individuo che ha la sfortuna di diventare pazzo debba, per questo motivo, essere privato di qualsiasi comodità o persino del lusso.”
Dal 1900, tuttavia, l’idea di “edificio-come-cura” era stata ampiamente screditata nei circoli psichiatrici, e queste strutture massicce iniziarono a diventare troppo costose da mantenere adeguatamente. Nel 20° secolo, gli ospedali di Kirkbride divennero enormemente sovraffollati con un numero crescente di pazienti psichiatrici ricoverati. Il Pilgrim State Hospital di Brentwood, New York, fornisce un esempio di questo problema di sovraffollamento. Una volta il più grande ospedale psichiatrico del mondo, il Pilgrim ospitava 13.875 pazienti al picco dell’istituzionalizzazione negli anni ’50.
Un altro esempio dell’istituzionalizzazione di massa della metà del ventesimo secolo è il Weston State Hospital (precedentemente il Trans-Allegheny Lunatic Asylum) a Weston, West Virginia. Qualche anno fa, ho avuto la possibilità di visitare questo bellissimo ospedale Kirkbride, un tempo destinato alla demolizione e ora museo della psichiatria. Al suo picco di popolazione, ospitava più di 2.600 pazienti negli anni ’50. Era stato progettato per trattarne 250. Weston è stato chiuso definitivamente nel 1994.
Psychiatry Essential Reads
Oggi la maggior parte degli ospedali Kirkbride è abbandonata, trascurata e vandalizzata, anche se diversi sono ancora in funzione (a capacità molto ridotta) o sono stati ristrutturati per usi diversi dalla cura della salute mentale. Forse il miglior esempio di ristrutturazione ad uso misto è l’ex Traverse City State Hospital a Traverse City, Michigan. Chiuso nel 1989, l’ospedale è stato convertito in condomini residenziali, uffici e spazi commerciali.
L’ospedale psichiatrico statale riflette un’epoca passata della psichiatria americana. Sono finiti i giorni del ricovero psichiatrico a lungo termine e degli alloggi per i malati mentali più gravi. Invece, nel bene e nel male, i pazienti che hanno bisogno di un ricovero psichiatrico vengono trattati per cinque o sette giorni e dimessi di nuovo nella comunità, a volte senza un posto dove vivere.
Mentre molti ospedali psichiatrici statali negli Stati Uniti sono stati chiusi e demoliti, la loro storia resterà per sempre come un residuo della psichiatria degli anni passati.