Il problema del drago della Florida

Il corpo maculato del varano del Nilo può raggiungere fino a 2 metri di lunghezza. Ad un’estremità c’è una coda potente che spinge l’animale attraverso l’acqua e frusta gli aggressori con forza sorprendente. Dall’altra c’è una testa sinuosa che divora roditori, uccelli, pesci, uova di coccodrillo e praticamente qualsiasi altra cosa nel raggio dei suoi temibili denti ricurvi. Il monitor non è pignolo. E’ un animale formidabile, e la più grande lucertola in Africa.

E’ anche la più grande lucertola in Florida.

Nessuno sa esattamente quando il monitor è arrivato in Florida, ma è stato avvistato per la prima volta nel 1990. Probabilmente è stato introdotto come parte del commercio di animali domestici. Poi è fuggita o è stata rilasciata da persone che si sono rese conto troppo tardi che forse una lucertola enorme, intelligente, attiva e predatrice non è un grande animale domestico.

Una volta che i varani erano liberi, gli eventi si sono svolti in modo prevedibile. Queste lucertole vagano su grandi aree, crescono rapidamente, si riproducono in giovane età e depongono fino a 60 uova in una sola frizione, quindi il loro numero è cresciuto rapidamente. Amano l’acqua e sono state attirate dalle stesse proprietà sul lungomare che attraggono i proprietari di case in Florida. Ora ci sono tre popolazioni permanenti nello stato, la più grande delle quali comprende più di 1.000 individui.

Per prevedere cosa farà il varano in futuro, Stephanie Dowell della Fordham University ha deciso di guardare come si comporta nella sua casa natale. Insieme al suo supervisore, l’esperto di musei Evon Hekkala, Dowell ha sequenziato il DNA di dozzine di varani del Nilo provenienti da tutta l’Africa, sia gli esemplari appena catturati che quelli conservati nelle collezioni dei musei.

Ha trovato diverse sorprese. Una specie apparentemente distinta chiamata monitor ornato si è rivelata essere il monitor del Nilo con un nome diverso. Così due lucertole sono diventate una sola. Ma il canonico “monitor del Nilo” comprende in realtà tre stirpi geneticamente distinte provenienti dall’ovest, dal nord e dal sud dell’Africa. Quella occidentale dovrebbe contare come una specie distinta: Si è separata dalle altre 7,7 milioni di anni fa e il suo genoma differisce fino al 9 per cento, un abisso molto più grande di quello esistente tra noi e gli scimpanzé. Così una lucertola è diventata di nuovo due.

Il monitor del Nilo dell’Africa occidentale non è solo geneticamente distinto, ma anche geneticamente stretto. Sulla base delle somiglianze tra i diversi individui, Dowell ha stimato che la popolazione della lucertola è crollata tra i 1.000 e i 1.800 anni fa. Questo coincide con la rapida espansione dell’antica città maliana di Djenné-Djenno, un importante centro per il commercio trans-sahariano. Le prove archeologiche hanno confermato che le persone stavano effettivamente catturando e commerciando i varani, probabilmente per il cibo. Ecco perché il numero di lucertole è crollato.

Questo sfruttamento continua ancora oggi. Ogni anno, circa 500.000 pelli di varano del Nilo vengono spedite in tutto il mondo per essere trasformate in scarpe, borse e accessori. Altri 10.000 esemplari vivi vengono esportati per il commercio di animali domestici. E alcuni di loro sono arrivati in Florida.

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Quando Dowell ha analizzato il DNA di 25 varani della Florida, catturati dal collega Todd Campbell, ha scoperto che tutti appartengono alla specie dell’Africa occidentale. Tutti sono discendenti di lucertole che erano state catturate da qualche parte tra la Liberia e il Camerun e spedite attraverso l’Atlantico. Questo è successo in almeno tre occasioni separate, dando origine alle popolazioni che ora vivono a Cape Coral, West Palm Beach e Homestead.

Sapendo da dove vengono le lucertole, Dowell potrebbe prevedere dove andranno. La loro patria dell’Africa occidentale ha un clima notevolmente simile a quello della Florida meridionale, quindi, supponendo che le lucertole invasive si siano adattate a questi ambienti, è probabile che restino qui. “Non credo che si diffonderanno così tanto nel nord”, dice Dowell. “Se vogliamo davvero indirizzare le indagini e gli sforzi di eradicazione, dovremmo guardare più a sud.”

Ma l’altra specie di lucertola del Nilo è un’altra cosa. Può sopravvivere attraverso gli inverni freddi e gelidi dell’Africa meridionale andando in letargo. Se arrivasse negli Stati Uniti, le simulazioni di Dowell prevedono che potrebbe trovarsi a suo agio lungo le coste orientali e occidentali, soprattutto se il clima continua a riscaldarsi.

“Se, per esempio, decidessimo di dare un giro di vite al commercio in Africa occidentale, e lo sfruttamento si spostasse in Africa meridionale, quella stirpe potrebbe diffondersi molto rapidamente”, dice Hekkala. “La sua invasività è molto maggiore. È così pre-adattata al clima nordamericano che potrebbe diffondersi quasi fino a Chicago, anche senza cambiamenti climatici.”

Questo scenario mostra quanto sia importante impedire alle lucertole di entrare nel paese. “Una volta che scopriamo che una specie è qui, e ci sono più segnalazioni, è troppo tardi. Dobbiamo fare uno screening migliore”, dice Steve Johnson dell’Università della Florida. “Non facciamo un lavoro abbastanza buono come stato per regolare ciò che sta arrivando.”

Non ha torto. La Florida è l’hub numero uno al mondo per rettili e anfibi invasivi. Ha diversi porti, una grande popolazione di potenziali proprietari di animali domestici e un clima caldo e umido. Quasi 140 specie aliene hanno fatto la loro casa lì, tra cui rospi di canna, camaleonti pantera, pitoni birmani, lucertole tegu giganti, anaconde verdi e serpenti tentacolari.

“Ogni bit di informazioni biologiche ed ecologiche che possiamo ottenere su una specie nella sua gamma nativa ci porta un passo più vicino a venire con una strategia di gestione per controllarla nella sua gamma introdotta”, dice Johnson. “Non credo che riusciremo mai a sradicare gli sciacalli del Nilo dalla Florida, ma speriamo di poterli contenere”. E nel frattempo, se ne avvistate uno, la Florida Fish and Wildlife Commission vuole che glielo diciate su IveGot1.org (sì, davvero) o sulla loro app IveGot1. E per pietà, non cercate di catturarne uno.