Il vero Popeye! Frank ‘Rocky’ Fiegel ha ispirato il cartone animato

Il personaggio di Popeye è basato sulla vita di un marinaio ‘muscoloso’ e dagli occhi strabici chiamato Popeye the Sailor Man. Il fumetto è stato creato alla fine degli anni ’20 da E.C. Segar ed è basato su qualcuno che Elzie Segar conosceva in Illinois.

L’inizio di Popeye the Sailor Man

Il personaggio di Popeye the Sailor Man debuttò nel fumetto The Thimble Theatre nel 1929. Era un personaggio minore assunto dalla coppia di personaggi “Olive Oyl” e “Hamgravy” (il suo volubile fidanzato) per far parte dell’equipaggio di una nave. Mentre era destinato a rimanere in giro solo per poche strisce, il personaggio di Popeye divenne rapidamente molto popolare e il fulcro della striscia. L’originariamente indifferente e a volte capricciosa, Olive Oyl divenne la ragazza di Popeye. Popeye trova un bambino nella posta che adotta e chiama Swee’Pea.

Lui e Olive Oyl guardano il bambino in momenti diversi. Il buon amico di Popeye the Sailor Man, J. Wellington Wimpy, era famoso per essersi offerto di “pagarti volentieri martedì per un hamburger oggi”. Altri personaggi erano Bluto, la nemesi di Popeyes per l’attenzione di Olive Oyl e l’animale domestico di Popeye chiamato Eugene the Jeep. C’era anche un ciabattino, Alice the Goon, la babysitter di Swee’Pea, e un uomo delle caverne chiamato Toar. A causa della popolarità della striscia, continuò a girare dopo la morte di Segar, gestita dai suoi artisti, scrittori e dal suo assistente Bud Sagendorf.

Frank ‘Rocky’ Fiegel

Da chi è stato tratto esattamente Popeye? Beh, l’uomo che Elzie Segar conosceva in Illinois si chiamava Frank “Rocky” Fiegel. Era conosciuto come una leggenda “locale”. Era forte e lo dimostrava nei molti combattimenti che faceva. Come il suo personaggio, “Rocky” fumava la pipa ed era sdentato, Segar si prese qualche altra libertà. Fiegel era più un bevitore che un mangiatore di spinaci, ed era un barista, non un marinaio.

Si diceva, comunque, che fosse molto gentile con i bambini, una caratteristica di cui era dotato anche Popeye. Recentemente sono state innalzate statue degli altri ispiratori di personaggi locali. Si dice che Fiegel non era veramente cosciente del suo ruolo nella creazione del nostro personaggio preferito, Popeye, fino ai suoi ultimi anni di vita, essendo morto nel 1947. Un’incisione della faccia di Popeye è sulla sua lapide. Una statua di lui (Popeye) è stata eretta a Chester, Illinois in suo onore.

Dalla vita reale al cartone animato

Paramount Pictures adottò il personaggio della striscia nel cartone animato Popeye the Sailor in un accordo con Max Fleischer dei Fleischer Studios e King Features nel 1932. La popolarità di Braccio di Ferro continuò a crescere, rendendo questi cartoni animati tra i più riusciti degli anni ’30. William Costello fu la voce originale di Popeye. La voce più nota (risate e borbottii) per il personaggio era Jack Mercer. Mae Questel, la voce di Betty Boop, era la voce di Olive Oyl, mentre Gus Wickie dava voce a Bluto. Se ne parlava solo di tanto in tanto nel fumetto. In una sfortunata svolta degli eventi, la Paramount Pictures licenziò i Fleischer Studios e iniziò a gestire il cartone animato e altri sotto i loro Famous Studios appena creati. Questi cortometraggi sono attualmente di proprietà della Turner Entertainment e distribuiti dalla Warner Bros.

Nel corso degli anni il franchise di Popeye ha incluso cartoni animati, giochi, pubblicità, fumetti, e anche un film live-action negli anni ’80 dove Robin Williams interpretava Popeye, Shelley Duvall interpretava Olive Oyl diretto da Robert Altman. È stato classificato da TVGuide come uno dei “50 più grandi personaggi dei cartoni animati di tutti i tempi”.

Nota degli editori: Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 27 agosto 2019.