De echte Popeye! Frank ‘Rocky’ Fiegel inspireerde de strip

De Popeye stripfiguur is gebaseerd op het leven van een ‘gespierde’, schele zeeman genaamd Popeye the Sailor Man. De strip werd eind jaren twintig gemaakt door E.C. Segar en is gebaseerd op iemand die Elzie Segar kende in Illinois.

Het begin van Popeye the Sailor Man

Het Popeye the Sailor Man personage debuteerde in 1929 in The Thimble Theatre stripverhaal. Hij was een minder belangrijk personage, ingehuurd door de personages ‘Olive Oyl’ en ‘Hamgravy’ (haar wispelturige vriendje) om deel uit te maken van de bemanning van een schip. Hoewel het de bedoeling was dat hij maar een paar strips zou blijven, werd het Popeye-karakter al snel erg populair en het middelpunt van de strip. De oorspronkelijk niet onder de indruk zijnde en soms wispelturige Olive Oyl werd Popeye’s vriendin. Popeye vindt een baby bij de post die hij adopteert en Swee’Pea noemt.

Hij en Olive Oyl passen op verschillende tijden op het kind. De goede vriend van Popeye the Sailor Man, J. Wellington Wimpy, was beroemd vanwege zijn aanbod om “je vandaag met plezier dinsdag te betalen voor een hamburger”. Andere personages waren Bluto, Popeyes nemesis voor Olive Oyl’s aandacht en Popeye’s huisdier genaamd Eugene de Jeep. Er was ook een schoenmaker, Alice the Goon, de babysitter van Swee’Pea, en een holbewoner genaamd Toar. Door de populariteit van de strip werd deze na Segars dood voortgezet door zijn tekenaars, schrijvers en assistent, Bud Sagendorf.

Frank ‘Rocky’ Fiegel

Op wie is Popeye nu eigenlijk gebaseerd? Nou, de man die Elzie Segar kende in Illinois heette Frank “Rocky” Fiegel. Hij stond bekend als een “lokale” legende. Hij was sterk en liet dat ook zien in de vele gevechten die hij meemaakte. Net als zijn personage, “Rocky” rookte een pijp en was tandeloos, Segar nam een paar andere vrijheden. Fiegel was meer een drinker dan een spinazie eter, en hij was een barman, geen zeeman.

Hij zou echter wel erg lief zijn voor kinderen-een eigenschap die Popeye ook kreeg. Onlangs zijn er standbeelden opgericht van de andere lokale personages die hem inspireerden. Het gerucht gaat dat Fiegel zich niet echt bewust was van zijn rol in de creatie van ons favoriete personage Popeye tot zijn laatste levensjaren, hij overleed in 1947. Een gravure van Popeye’s gezicht staat op zijn grafsteen. Een standbeeld van hem (Popeye) werd opgericht in Chester, Illinois ter ere van hem.

Van het echte leven naar tekenfilm

Paramount Pictures adopteerde het stripfiguur in de Popeye the Sailor tekenfilm in een overeenkomst met Max Fleischer van Fleischer Studios en King Features in 1932. De populariteit van Popeye bleef stijgen, waardoor deze tekenfilms tot de meest succesvolle van de jaren 1930 behoorden. William Costello was de oorspronkelijke stem van Popeye. De meest bekende stem (lach en mompel) voor het personage was Jack Mercer. Mae Questel, de stem van Betty Boop, was de stem van Olive Oyl, terwijl Gus Wickie de stem van Bluto vertolkte.

In deze Fleischer Studios productie werd de “spinazie” trope zwaar benadrukt. Er werd alleen af en toe over gesproken in het stripverhaal. In een ongelukkige samenloop van omstandigheden ontsloeg Paramount Pictures Fleischer Studios en begon deze en andere tekenfilms onder te brengen bij hun nieuw opgerichte Famous Studios. Deze korte tekenfilms zijn tegenwoordig eigendom van Turner Entertainment en worden gedistribueerd door haar eigen zusterbedrijf, Warner Bros.

In de loop der jaren heeft de Popeye-franchise tv-tekenfilms, spelletjes, advertenties, stripboeken en zelfs een live-action film in de jaren ’80, waarin Robin Williams Popeye speelde en Shelley Duvall Olive Oyl speelde, geregisseerd door Robert Altman. Hij is door TVGuide gerangschikt als een van de “50 Greatest Cartoon Characters of All Time”.

Editors Note: Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op 27 augustus 2019.