Inside Judy Garlandla sua travagliata gioventù

La vita di Judy Garland fu segnata dalla tragedia dall’inizio alla fine. Prima di percorrere la strada di mattoni gialli nel Mago di Oz, ha dovuto affrontare una vita familiare difficile – compresa una madre di scena – e un sistema di studios che non pensava minimamente a dare a una giovane ragazza delle pillole per perdere peso e per farla lavorare a lungo. Ripercorriamo la sua turbolenta giovinezza e il modo in cui l’ha plasmata in un’artista in grado di toccare il pubblico per generazioni.

I suoi genitori pensarono di interrompere la gravidanza

Quando Ethel Milne Gumm seppe di essere incinta nell’autunno del 1921, non fu una notizia felice. Infatti, suo marito, Frank Gumm, contattò il suo amico Marcus Rabwin, che era uno studente di medicina all’Università del Minnesota, per chiedere consiglio sull’interruzione della gravidanza.

L’aborto non era permesso all’epoca, e Rabwin informò Frank che una procedura illegale avrebbe potuto mettere a rischio sua moglie. Rabwin esortò anche la coppia a portare avanti la gravidanza, cosa che alla fine fecero. Il 10 giugno 1922, Frances Ethel Gumm – che sarebbe diventata Garland – nacque a Grand Rapids, Minnesota.

Quando aveva due anni e mezzo, Garland fece il suo debutto teatrale a Grand Rapids. Fu l’inizio di una vita di canto, oltre che un modo per lei di sentirsi a casa. Come rivelò nel 1963, “L’unico momento in cui mi sono sentita desiderata da bambina è stato quando ero sul palco ad esibirmi.”

Garland è cresciuta in una casa infelice

Perché la madre della Garland voleva interrompere la gravidanza? È impossibile saperlo con certezza, ma le voci sulle relazioni di Frank con giovani uomini e ragazzi adolescenti potrebbero aver influenzato Ethel. Le azioni di Frank erano così fuori dai limiti di Grand Rapids che la famiglia Gumm – che comprendeva anche le sorelle maggiori di Garland, Mary Jane e Virginia – si trasferì in California nel 1926.

Vivere in California fu vantaggioso per la carriera di Garland, ma non poteva riparare il matrimonio Gumm. Più tardi nella vita, Garland dichiarò: “Se non ricordo male, i miei genitori si separavano e tornavano sempre insieme. Era molto difficile per me capire queste cose e, naturalmente, ricordo chiaramente la paura che avevo di quelle separazioni.”

Purtroppo, come i suoi genitori, la Garland non avrebbe avuto una vita familiare felice da adulta; avrebbe avuto cinque matrimoni all’attivo quando morì a 47 anni.

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Garland chiamava sua madre la ‘vera strega cattiva dell’ovest’

A Lancaster, la Garland diceva ai vicini che da grande voleva fare l’attrice, la cantante e la ballerina. Era un’ambizione che Ethel condivideva, anche se non vedeva la necessità di aspettare che Garland crescesse prima.

Per sostenere la carriera della Garland, Ethel portò la giovane figlia a numerosi concerti di vaudeville, così come ad alcune apparizioni al Cocoanut Grove (un popolare nightclub). Garland si esibì anche alla Fiera Mondiale di Chicago nel 1934.

Alcuni dei luoghi che visitarono non erano appropriati per i bambini – ci fu un’apparizione in un club che era stato appena razziato per il gioco d’azzardo – ma questo non fermò Ethel. E mentre le sorelle della Garland si univano spesso a lei sul palco – si esibivano come le Gumm Sisters prima di diventare le Garland Sisters nel 1934 – era la Garland ad avere l’attenzione (a volte negativa) di Ethel. In un’intervista del 1967 con Barbara Walters, la Garland ricordava: “Lei si metteva dietro le quinte quando ero piccola e se non mi sentivo bene, se stavo male di pancia, mi diceva: ‘Esci e canta o ti avvolgo intorno alla colonna del letto e ti spezzo in due! Così uscivo e cantavo.”

In effetti, secondo il biografo della Garland Gerald Clarke, fu Ethel a fornire per prima delle pillole – alcune per aumentare l’energia e altre per dormire – alla figlia non ancora decenne. Il comportamento di Ethel fa sembrare appropriata la successiva caratterizzazione della Garland di sua madre come “la vera Strega Cattiva dell’Ovest”.

MGM criticava spesso il suo aspetto

Il duro lavoro della Garland – e di Ethel – fu ripagato quando fu scritturata dalla Metro-Goldwyn-Mayer nel 1935. Tuttavia, non fu proprio il lieto fine che si era sperato. Non solo lo studio era lento a trovare ruoli per la Garland, ma il fatto di essere sotto contratto le aprì anche un mondo di critiche sul suo aspetto.

Il capo dello studio Louis B. Mayer avrebbe chiamato la Garland “il mio piccolo gobbo” (la Garland era alta meno di un metro e mezzo e aveva la curvatura della spina dorsale). Poiché era in sovrappeso, fu ordinato allo spaccio di servirle solo brodo di pollo e ricotta, e Mayer aveva persino una rete di informatori che teneva d’occhio ciò che la Garland mangiava. Le furono anche prescritte pillole dietetiche a base di anfetamine (una pratica comune all’epoca).

Anche se presto sarebbe diventata una star di successo, queste pratiche rimasero con Garland per gli anni a venire. Ha detto più tardi: “Da quando avevo 13 anni, c’era una lotta costante tra la MGM e me – se mangiare o meno, quanto mangiare, cosa mangiare. Ricordo questo più vividamente di qualsiasi altra cosa della mia infanzia.”

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Nessuno ha preso le difese della star

Il padre della Garland morì nel 1935, poco tempo dopo il suo ingaggio alla MGM. Continuò ad avere un rapporto difficile con sua madre, che era lei stessa sul libro paga della MGM. (Il loro rapporto peggiorò quando sua madre si sposò di nuovo; la Garland odiava il suo patrigno, così come il fatto che il matrimonio avvenne nel quarto anniversario della morte di suo padre). Quando la Garland cominciò a catturare l’attenzione del pubblico e la MGM volle capitalizzare la sua giovane stella, nessuno si preoccupò dei suoi interessi a lungo termine.

Sia nel 1937 che nel 1938, la Garland trascorse dei periodi a girare due film alla volta. Poteva passare tre ore a scuola e due ore nelle prove di canto prima ancora di mettere piede davanti alle telecamere, e non era insolito che la sua giornata lavorativa finisse alle 4 o alle 5 del mattino.

Per mantenere questo programma, una Garland esausta si rivolse nuovamente alle pillole, che chiamava i suoi “bulloni e scossoni”. Fu l’inizio di un modello distruttivo che sarebbe continuato per anni. Sebbene sia rimasta una vivace interprete durante la successiva vita di dipendenza, la Garland avrebbe anche sperimentato un’ondata di problemi di carriera e di denaro. I suoi problemi di abuso di sostanze culminarono nella sua morte prematura per overdose accidentale nel 1969.