La nascita dei test d’intelligenza americani
I Trojans della University of Southern California sono perenni potenze del football universitario. Chi è stato il loro primo head coach, l’unico imbattuto nella storia del football americano? Che ne dite di qualche altro indizio? Ha coniato la parola “idiota”. Era membro del Comitato dell’Ohio per la sterilizzazione dei deboli di mente. E ha portato la scala di intelligenza di Binet in America, pubblicando la sua versione nel 1908.
Ancora nessuna idea? È stato Henry Herbert Goddard (1866-1957). Nel 1888, Goddard si era appena laureato all’Haverford College dove giocava a calcio. Alla USC, insegnò latino, storia e botanica oltre ai suoi doveri di allenatore. Lasciò la USC dopo un anno con un record di due vittorie e nessuna sconfitta, trasferendosi ad est dove più tardi avrebbe conseguito il dottorato in psicologia con G. Stanley Hall alla Clark University nel 1899.
Dopo aver insegnato alla West Chester State Normal School in Pennsylvania per diversi anni, Goddard ebbe la possibilità di passare ad una posizione di ricerca a tempo pieno. Il sovrintendente della New Jersey Training School for Feeble-Minded Girls and Boys, a Vineland, N.J., invitò Goddard a unirsi alla scuola come direttore della ricerca, incaricato di fare uno “studio psicologico dei bambini feebleminded”. Goddard era interessato a scoprire modi per valutare il funzionamento intellettuale dei bambini, ma non sapeva come farlo. Nell’estate del 1908, Goddard fece un soggiorno di due mesi in Europa per studiare i metodi utilizzati da altri ricercatori per lavorare con i bambini con problemi mentali. Fu lì che venne a conoscenza del test d’intelligenza che lo psicologo francese Alfred Binet aveva sviluppato qualche anno prima. Al suo ritorno nel New Jersey, Goddard tradusse il test di Binet e cominciò a usarlo con i bambini di Vineland e con quelli delle scuole pubbliche. Nel dicembre 1908, pubblicò la sua versione della scala, “The Binet and Simon Tests of Intellectual Capacity”. L’uso del test si diffuse rapidamente, in gran parte grazie all’entusiasta promozione di Goddard. Secondo la biografa Leila Zenderland, PhD, Goddard convinse rapidamente i medici americani a utilizzare il test. Nel 1911, aveva introdotto il test nelle scuole pubbliche. Nel 1913, aveva testato gli immigrati a Ellis Island. Nel 1914, Goddard divenne il primo psicologo ad introdurre prove dai test di Binet in un tribunale.
I test d’intelligenza stavano guadagnando popolarità in America e divennero il pane quotidiano di molti psicologi. Anche se Lewis Terman più tardi soppiantò Goddard come voce autorevole sui test d’intelligenza, fu Goddard a creare l’industria dei test d’intelligenza. Così, è responsabile per la divulgazione della scienza psicologica in America e per aver fornito ai professionisti della psicologia il loro principale strumento di valutazione.
Il lavoro di Goddard a Vineland lo portò a conclusioni sulle origini della “debolezza mentale”. Ha espresso queste opinioni nel suo libro più popolare, “La famiglia Kallikak: A Study in the Heredity of Feeble-Mindedness” (Macmillan, 1912). Usando un nome di famiglia fittizio, Goddard condivise la storia di una famiglia iniziata da un soldato della guerra rivoluzionaria americana che sposò una “degna Quakeress”, ma anche “si intratteneva con una ragazza di taverna debole di mente”. Secondo Goddard, i discendenti del matrimonio produssero generazioni di persone normalmente funzionanti, mentre l’unione con la “ragazza della taverna” produsse discendenti intellettualmente inferiori, persino criminali. Il libro cercava di illuminare il ruolo dell’ereditarietà nella “debolezza mentale” e di fornire una lezione morale sottolineando il danno sociale che può derivare dal sesso occasionale.
In effetti, Goddard sosteneva che la società dovrebbe impedire alle persone deboli di avere figli, sia attraverso l’isolamento istituzionale o la sterilizzazione sessuale. Come risultato del suo seducente mix di scienza e ideologia, il libro di Goddard divenne uno dei preferiti tra gli eugenetici. Come tale, le opinioni di Goddard furono parte di un capitolo oscuro della storia americana.
Ci furono sempre degli scettici però, compresi gli psicologi, e una recente ricerca suggerisce che Goddard ignorò i dati familiari che erano in contrasto con le sue opinioni.
Goddard era un individuo molto più complesso e sfumato di quanto questo breve resoconto implichi. Le sue carte, conservate presso gli Archivi di Storia della Psicologia Americana dell’Università di Akron, danno una notevole comprensione del suo importante e vario lavoro. Queste carte sono state usate, insieme a molte altre fonti, come base del libro di Leila Zenderland del 1998, che è sia un’affascinante biografia di Goddard che una storia dei test d’intelligenza in America.
Il dottor Ludy T. Benjamin Jr. è professore di psicologia e psicologia dell’educazione alla Texas A&M University.