L’affondamento della corazzata Tirpitz di Hitler
Il 24 agosto ebbe luogo un altro grande attacco. 33 Barracuda, ognuno dei quali trasportava una bomba da 1.600 libbre, 24 Corsair e 10 Hellcats con bombe più piccole, più 10 Fireflies decollarono per il fiordo di Kaa. Otto Seafire attaccarono simultaneamente il campo d’aviazione di Banak, mentre altri pattugliavano la flotta. Un osservatore del Barracuda scrisse: “La partenza in picchiata nel fumo con le montagne sopra … è rimasta nella mia memoria”. Ma il fumo denso rese difficile la precisione, due Hellcats e quattro Corsair furono persi, con molti degli aerei sopravvissuti ampiamente danneggiati. I tedeschi ammisero che questo era “senza dubbio il più pesante e determinato (attacco) finora”: una bomba da 1.600 libbre perforò il ponte principale senza esplodere.
L’ultimo, inconcludente attacco della FAA avvenne il 29 agosto: ventisei Barracuda (ciascuno con una bomba AP da 1.600 lb), due Corsair (bomba AP da 1.000 lb ciascuno) e tre Hellcats (una bomba da 500 lb) con 15 Corsair e 10 Fireflies come scorta. L’analisi post-operativa sottolineò le previsioni meteo “piuttosto inaffidabili”, le diverse condizioni sulla flotta e a terra, la lentezza dei bombardieri Barracuda e l’opportunità di utilizzare Mosquitoes, Hellcats e Corsairs in futuro.
Non ci fu un bis navale, comunque. Il Bomber Command della RAF ora tentò la fortuna. I bombardieri Lancaster potevano trasportare la bomba Tallboy da 12.000 libbre a penetrazione profonda, efficace sia con un colpo diretto che atterrando accanto ad una nave da guerra in grado di scavare sotto di essa prima di esplodere. C’era anche la mina sperimentale JW, la cui carica esplosiva sarebbe esplosa al contatto con lo scafo di una nave. Se lanciata a distanza, avrebbe “saltato” o “camminato” sul fondo del mare fino a quando il bersaglio non fosse stato individuato. Due squadriglie, la 9 e la 617 (Dambuster), avevano esperienza di bombardamenti di precisione.
L’idea di utilizzare una base sovietica fu ripresa. La sera dell’11 Settembre, 18 aerei della 9 Squadriglia (uno fu costretto ad abortire l’operazione) e 20 della 617 Squadriglia partirono per il campo d’aviazione di Yagodnik vicino ad Arcangelo nel nord dell’URSS. Un Mosquito da ricognizione avrebbe seguito il giorno successivo. Volando durante la notte attraverso la Norvegia, la Svezia neutrale e la Finlandia occupata, i Lancaster incontrarono “casi isolati di contraerea inefficace”. Dopo essersi imbattuti in “considerevoli nuvole basse e pioggia … circa 150 miglia da Arcangelo”, la lettura delle mappe divenne “impossibile”, e sotto c’era “il paese più desolato che si possa immaginare – laghi, foreste e paludi”. La maggior parte non riusciva a captare i segnali sovietici perché avevano la frequenza o il nominativo sbagliato. Alle 0800 GMT (1100 LT) del 12 settembre, solo 13 Lancaster operativi erano a Yagodnik. Altri erano atterrati in posizioni sparse, sette dei quali sarebbero stati cancellati. Trentuno bombardieri alla fine raggiunsero Yagodnik, anche se la mattina del 14 settembre cinque erano ancora inservibili. Così venti Tallboy Lancaster e sei che trasportavano ciascuno 12 mine JW furono impostati per attaccare la Tirpitz nel fiordo di Kaa da una direzione est. Il Mosquito riportò condizioni meteorologiche sfavorevoli nell’area dell’obiettivo, il che permise al Lancaster pilotato dal Tenente americano H C Knilans USAAF di essere riparato e di unirsi alla forza quando alla fine partì la mattina seguente, 15 settembre. Mentre si preparava a salire a bordo, il Fg Off J A Sanders fu “alquanto allarmato” nell’essere avvisato da un sergente armaiolo di non portare indietro le sue mine JW, “sono impostate per autodistruggersi dopo quindici ore”.
Alle 1255 DBST, il Lancaster di testa vide la Tirpitz annidata sotto una scogliera esattamente come mostrato sul modello di briefing. La vista iniziale fu rapidamente oscurata da una spessa cortina di fumo e gli equipaggi successivi “videro solo circa 1/3 della nave o solo la sovrastruttura”. Molti fecero più corse da diverse direzioni per cercare la precisione: “Non avevamo fatto tutto questo sforzo … solo per uccidere qualche pesce norvegese”, osservò un navigatore. Nessun aereo fu perso, ma i Lancaster distrutti furono lasciati indietro, i loro equipaggi furono distribuiti tra gli aerei di ritorno. Uno, con 11 uomini a bordo, si schiantò con perdite totali in Norvegia.
Di ritorno in Inghilterra, divenne chiaro che un Tallboy aveva gravemente danneggiato la prua e i tedeschi decisero di spostare Tirpitz a sud di Tromso come batteria galleggiante per scoraggiare l’invasione. La RAF non era a conoscenza del suo stato disastroso e l’intelligence navale la considerava ancora una minaccia per i convogli. Fondamentalmente, a Tromso, la Tirpitz era nel raggio d’azione diretto delle basi in Scozia.