Marmotta
Marmotta, (genere Marmota), una delle 14 specie di scoiattoli giganti che si trovano principalmente in Nord America ed Eurasia. Questi roditori sono grandi e pesanti, pesando da 3 a 7 kg (da 6,6 a 15,4 libbre), a seconda della specie. Le marmotte sono adatte alla vita in ambienti freddi e hanno piccole orecchie coperte di pelliccia, gambe corte e tozze e forti artigli per scavare. La lunghezza del corpo ingombrante va da 30 a 60 cm (da 11,8 a 23,6 pollici), e la coda corta e folta è lunga da 10 a 25 cm. La loro lunga e spessa pelliccia è leggermente ruvida e può essere di colore marrone giallastro (di solito smerigliata di bianco), marrone, marrone rossastro, nero o un misto di grigio e bianco.
Le marmotte si trovano a nord del Messico e in Eurasia dalle Alpi europee attraverso l’Asia centro-settentrionale, l’Himalaya e la Siberia nord-orientale fino alla penisola di Kamchatka. Abitano in aperta campagna in montagne e pianure, preferendo prati montani, steppe, tundra e bordi delle foreste. Tutti vivono in tane che scavano, e la maggior parte delle specie di montagna costruiscono tane sotto campi di massi, pendii rocciosi e fessure nelle pareti rocciose. Questo terreno fornisce protezione dai predatori come gli orsi grizzly, che sono scavatori aggressivi e un predatore significativo della marmotta dell’Alaska (Marmota broweri) nella Brooks Range. Le rocce e le scogliere servono anche come siti di osservazione dove i roditori si siedono in posizione eretta per osservare sia i predatori terrestri che quelli aerei. Quando sono allarmate, le marmotte emettono un fischio acuto e penetrante e si precipitano nelle loro tane se il pericolo persiste.
Arpat Ozgul
Le marmotte sono attive durante il giorno (diurne) e sono quasi interamente vegetariane. La marmotta dell’Alaska, che pascola sulla vegetazione della tundra a basso contenuto di nutrienti, deve cercare aree di foraggiamento produttive dove compete indirettamente con altri mammiferi che brucano, tra cui caribù, pecore di Dall e arvicole. Alcune marmotte, come la marmotta alpina (M. marmota) e la marmotta hoary (M. caligata) del nord-ovest del Nord America, sono gregarie e sociali, ma altre, tra cui la marmotta (M. monax) del Canada e degli Stati Uniti, sono solitarie. Tutti vanno in letargo in inverno, la maggior parte di loro profondamente, anche se alcuni possono emergere dalle loro tane per brevi periodi nei giorni invernali miti. Durante l’ibernazione vivono delle riserve di grasso accumulate durante l’estate. La marmotta hoary va in letargo fino a nove mesi, le sue riserve di grasso ammontano al 20% del suo peso corporeo totale. Le marmotte si accoppiano subito dopo essere uscite dal letargo. La gestazione dura circa un mese, e una cucciolata generalmente di 4 o 5 (gli estremi registrati vanno da 2 a 11) nasce in un nido all’interno della tana. La maggior parte delle marmotte partorisce ogni anno, ma la marmotta olimpica (M. olympus) delle Olympic Mountains negli Stati Uniti partorisce ogni due anni.
© Jeremy D. Rogers
Astudillo/U.S. National Park Service
Le marmotte appartengono alla famiglia degli scoiattoli (Sciuridae) dell’ordine Rodentia. I parenti viventi più prossimi delle marmotte sono gli scoiattoli di terra e i cani della prateria. La storia evolutiva delle marmotte è registrata in Nord America da fossili di specie estinte del tardo Miocene Epoch (da 13,8 milioni a 5,3 milioni di anni fa). In Eurasia non ci sono prove precedenti al Pleistocene (da 2,6 milioni a 11.700 anni fa).