Middletown, Connecticut
La terra sulla riva occidentale del fiume Connecticut dove ora si trova Middletown era la casa dei nativi americani Mattabesett (anche scritti Mattabesec, Mattabeseck, e Mattabesek); l’area che abitavano – ora Middletown e la zona circostante – ha preso il loro nome. All’epoca in cui i primi coloni europei arrivarono nella regione, che erano principalmente inglesi, i Mattabesett facevano parte del gruppo di tribù di lingua Algongquian nella valle del Connecticut, che erano sotto un unico capo chiamato Sowheag.
I piani per l’insediamento coloniale furono redatti dalla Corte Generale nel 1646; i primi migranti arrivarono dalle vicine colonie del Connecticut nel 1650. L’11 settembre 1651, la Corte Generale del Connecticut stabilì la città di “Mattabesett”. Un paio di anni dopo, nel novembre 1653, l’insediamento fu rinominato come Middletown. Questo nome fu scelto perché il sito era circa a metà strada tra Windsor e Saybrook sul Grande Fiume. La vita non era facile per questi primi puritani coloniali; dissodare la terra e costruire case, e curare le fattorie nel terreno roccioso della Nuova Inghilterra era una prova che richiedeva molto lavoro. Avevano una società rigorosa; i reati legalmente punibili con la morte nelle colonie del Connecticut includevano “la stregoneria, la blasfemia, la maledizione o la percossa dei genitori, e l’incorreggibile testardaggine dei bambini.”
I Pequot Mohegan, a quel tempo tradizionali alleati dei coloni inglesi e nemici dei Mattabesett e di altre tribù locali, arrivarono nell’area di Middletown nella seconda metà del XVII secolo; ne seguì un conflitto tra loro e le tribù di nativi americani locali. I Mattabesett e altre tribù si riferivano ai Mohegan come “distruttori di uomini”. I Sowheag speravano che i colonizzatori sarebbero intervenuti. Non lo fecero. Le epidemie di vaiolo causarono un’alta mortalità tra i Mattabesett, riducendo la loro capacità di resistenza e distruggendo la loro coesione come tribù. I registri mostrano che, nel tempo, Sowheag fu costretto a vendere la maggior parte delle proprietà dei Mattabesett ai coloni locali; nel 1676 i puritani possedevano tutti i 300 acri (1,2 km2) del territorio dei Mattabesett. I nativi americani subirono simili destini di malattia ed espropriazione in altri siti coloniali nel New England del XVII secolo.
Durante il XVIII secolo, Middletown divenne il più grande e prospero insediamento del Connecticut. Al tempo della rivoluzione americana, Middletown era un porto fiorente, dove un terzo dei suoi residenti erano coinvolti in attività mercantili e marittime. Alcuni coloni tenevano schiavi africani come lavoratori nella prima economia di Middletown; lavoravano come domestici, operai e nelle spedizioni. Gli schiavi africani furono importati dagli inglesi nel 1661 da Barbados nei Caraibi. Nel 1756 Middletown aveva la terza più grande popolazione di schiavi africani nello stato del Connecticut – 218 schiavi contro 5.446 bianchi.
I commercianti di Middletown spinsero per lo sgombero del Saybrook Bar alla foce del fiume Connecticut, e successivamente cercarono la creazione della contea di Middlesex nel 1785. Il nome ‘Middlesex’ fu scelto perché l’intenzione era di rendere Middletown il capo di un lungo porto fluviale, proprio come Londra era a capo del suo lungo porto fluviale sul Tamigi nella contea di Middlesex, in Inghilterra. Le stesse persone stabilirono anche la Middlesex Turnpike (ora Route 154) per collegare tutti gli insediamenti sul lato occidentale del Connecticut, sempre con l’intento di creare un unico lungo porto.
Dopo la rivoluzione americana, il Connecticut e la maggior parte degli stati del nord abolirono la schiavitù. Il declino del porto iniziò all’inizio del 19° secolo durante il periodo delle tensioni tra americani e britannici e le conseguenti restrizioni commerciali, che portarono alla guerra del 1812. Il porto non si riprese mai dalle restrizioni della guerra. Gli uomini della città si distinsero nello sforzo bellico, dato che il commodoro Thomas Macdonough di Middletown guidò le forze americane alla vittoria sul lago Champlain nel 1814 che pose fine alle speranze britanniche di un’invasione di New York. Dopo la guerra, la migrazione delle famiglie del New England continuò a ovest verso New York e, più tardi, verso il Midwest intorno ai Grandi Laghi, dove c’era più terra disponibile.
Nel XIX secolo, Middletown divenne un importante centro di produzione di armi da fuoco. Numerosi produttori di armi della zona fornirono la maggior parte delle pistole al governo degli Stati Uniti durante la guerra del 1812. Dopo quella guerra, tuttavia, il centro di questo business si spostò a Springfield, Massachusetts; e Hartford, e New Haven, Connecticut. (Vedi anche Storia dell’industria del Connecticut.)
Nel 1831 fu fondato il Wesleyan College. Divenne una delle principali università di arti liberali degli Stati Uniti. Il college sostituì una precedente istituzione educativa sullo stesso sito, l’Accademia letteraria, scientifica e militare americana di Partridge. Si era trasferita a Norwich, nel Vermont, e in seguito si sviluppò come Norwich University.
I due edifici principali del campus originale furono costruiti dagli abitanti di Middletown per attirare un’istituzione accademica in città. Nel 1841, Middletown stabilì la prima scuola superiore pubblica dello stato, che all’inizio iscrisse tutti gli studenti dai nove ai sedici anni che avevano precedentemente frequentato le scuole del distretto.
Durante la metà del XIX secolo, la produzione manifatturiera sostituì il commercio come pilastro economico di Middletown. Ma la crescita industriale è stata limitata dopo che gli operatori ferroviari hanno bypassato Middletown nella loro costruzione di una ferrovia tra Hartford e New Haven. C’era stato un piano ambizioso per costruire un ponte ferroviario sospeso nella zona da White Rock, Middletown a Bodkin Rock, Portland, che fu visto come una soluzione poco pratica.
I middletoniani ebbero un ruolo attivo nella guerra civile americana. Il generale Joseph K. Mansfield fu un generale dell’Unione nella battaglia di Antietam, dove morì in azione nel 1862. Un’altra vittima di Antietam fu il generale di brigata George Taylor, che era stato educato in un’accademia militare privata a Middletown. La popolare canzone della guerra civile “Marching Through Georgia” fu scritta da Henry Clay Work, un residente di Middletown. Alcuni residenti erano attivi nel movimento abolizionista, e la città era un centro lungo la ferrovia sotterranea.
Nella seconda metà del XIX secolo, la manifattura era il pilastro dell’economia della città, soprattutto parti metalliche finemente realizzate, come la ferramenta marina (Wilcox, Crittendon & Co.) e macchine da scrivere (Royal Typewriters). C’erano anche diverse macchine utensili & produttori di stampi in città. Middletown era la sede di una grande unità della Goodyear. Inoltre, c’era il produttore di automobili pioniere Eisenhuth Horseless Vehicle Company. Altri produttori inclusi nelle esposizioni nazionali e ora nelle collezioni dei musei includono la Middletown Plate Company (argento), Middletown Silver Co. e I. E. Palmer (amache).
Middletown fu anche brevemente la sede di una squadra di baseball della Major League, i Middletown Mansfields della National Association.
Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, la città subì una trasformazione demografica, dopo essere stata colonizzata principalmente da protestanti delle isole britanniche. Prima gli irlandesi, in risposta alla Grande Carestia, e poi un gran numero di immigrati italiani arrivarono per lavorare nelle fabbriche e nelle fattorie di Middletown. Molti degli italiani erano immigrati da Melilli, Sicilia. Entrambi i gruppi erano principalmente cattolici.
Seguirono gli arrivi polacchi e tedeschi, e molti di questi immigrati erano anche cattolici. Nel 1910 la popolazione era cresciuta fino a quasi 21.000 persone. Nel frattempo, il numero di afroamericani era sceso a 53 persone. I datori di lavoro scelsero di assumere immigrati bianchi. Più tardi nel secolo, più afroamericani dal sud migrarono nella zona per i suoi lavori industriali e le migliori condizioni sociali. Fecero parte della Grande Migrazione durante il XX secolo, fino al 1970.
All’inizio degli anni ’80, due professori di Wesleyan fecero in modo di portare a Middletown un piccolo gruppo di rifugiati cambogiani, esiliati in seguito al coinvolgimento degli Stati Uniti nel sud-est asiatico nella guerra del Vietnam. Hanno sviluppato una fiorente comunità cambogiana, come hanno fatto più tardi gli immigrati dal Tibet. Middletown attirò anche immigrati indù dall’India e da altre parti del sud-est asiatico, che stabilirono il primo tempio indù del Connecticut a Middletown.
Nel corso dei decenni i nuovi immigrati hanno stimolato la crescita di una gamma di cucine offerte dai ristoranti. Questo è diventato uno degli aspetti più noti della città.
Middletown fu colpita da inondazioni nel 1927 e 1936, e dal Grande Uragano del New England nel 1938. Il ponte Arrigoni fu completato sul fiume Connecticut nel 1938. Sostituì un ponte precedente per collegare Middletown a Portland e punti ad est.
Negli anni ’50, quando la popolarità dell’automobile aumentò, i funzionari governativi approvarono la costruzione di un’autostrada che effettivamente separò Middletown dal fiume Connecticut, che aveva a lungo sostenuto il suo sviluppo. La costruzione dell’autostrada demolì i quartieri storici, compresi molti edifici del 18° secolo. Nuovi sviluppi suburbani furono costruiti fuori dai vecchi quartieri, attirando le persone con i soldi per comprare il nuovo. A metà del 20° secolo, Middletown e città simili persero l’industria pesante e i posti di lavoro manifatturieri che si spostarono all’estero, con un conseguente declino generale della popolazione. Un’economia alternativa ha cominciato a svilupparsi dagli anni 1990.
Durante questo periodo, la città ha abbattuto molti vecchi edifici in nome del “rinnovamento urbano”, ma a volte il nuovo sviluppo è stato ritardato per anni. Il centro della città aveva grandi parcheggi piatti, o gli edifici erano abbandonati e lasciati vuoti. Con l’alta disoccupazione e le opportunità limitate, e i crescenti problemi con la droga, il crimine aumentò. Durante gli anni ’60, la Pratt and Whitney Aircraft aprì un grande stabilimento nella sezione Maromas di Middletown. Contemporaneamente, gli sviluppatori comprarono gran parte delle fattorie rimaste in città, compresa la maggior parte di Oak Grove Dairy, per riqualificarle come sobborghi residenziali per i lavoratori locali e per i pendolari delle città circostanti.
Durante gli anni ’70, fu fondata la Oddfellows Playhouse. Il teatro attira ogni anno centinaia di giovani da tutto lo stato per recitare in opere teatrali e altri spettacoli. Il teatro è uno dei pochi teatri giovanili nello stato del Connecticut. Si trova al 128 di Washington Street, dietro l’angolo della Main Street di Middletown.
Durante gli anni 90, una partnership tra la città, la Camera di Commercio del Middlesex e la Wesleyan University ha investito sostanzialmente nella Main Street di Middletown, migliorando il design urbano e sostenendo nuove attività. Le loro azioni hanno aiutato la rinascita del centro di Middletown. Il crimine diminuì e nuovi ristoranti e negozi aprirono.
La Samuel Wadsworth Russell House su High Street, costruita nel 1827, fu dichiarata National Historic Landmark nel 2001. La Alsop House, anch’essa situata in High Street e costruita nel 1840, è stata dichiarata National Historic Landmark nel 2009. Entrambi gli edifici fanno parte del campus Wesleyan.