Perché gli scienziati mettono un orecchio a un topo

Il “topo Vacanti”. Il “topo delle orecchie”. Quella cosa strana che hai visto in un libro di testo di biologia o in una catena di e-mail. Comunque lo chiamiate, una cosa è certa: il topo con l’orecchio sulla schiena è un’icona della scienza, e lo è stato per più di 20 anni.

Forse rappresenta anche la scienza pazza. Tuttavia, molti fraintendono come e perché il topo è stato creato in primo luogo.

Perché gli scienziati hanno messo un orecchio su un topo

Alla fine degli anni ’90, i medici Charles Vacanti, Joseph Vacanti e Bob Langer volevano creare parti del corpo umano in laboratorio. Avevano sperimentato la creazione di “impalcature biodegradabili”, o strutture che si sarebbero dissolte all’interno di un corpo, in varie forme. Un giorno, Joseph Vacanti sentì il suo collega lamentarsi che era così difficile creare nuove orecchie per i pazienti che ne erano privi, poiché le orecchie hanno forme così particolari e complicate. Fu allora che decise di creare un’impalcatura a forma di orecchio umano.

Modellare l’impalcatura

I ricercatori hanno creato un’impalcatura a forma di orecchio e vi hanno messo sopra cellule di cartilagine di mucca. La cartilagine è un tipo di tessuto semirigido che si trova nelle orecchie, nel naso e nel petto.

Poi, gli scienziati hanno preso un ceppo di topo che era immunocompromesso, il che significa che non aveva un sistema immunitario che avrebbe attaccato le cellule straniere della mucca. Hanno messo il topo sotto anestesia, hanno fatto un’incisione chirurgica e messo la forma dell’orecchio sotto la sua pelle.

COURTO DEL LABORATORIO DI INGEGNERIA DEI TESSUTI E FABBRICAZIONE DI ORGANI, MASSACHUSETTS GENERAL HOSPITAL, BOSTON, MA, USA, DR. JOSEPH P. VACANTI, DIRETTORE

Come previsto, il sistema del topo ha alimentato le cellule di cartilagine di mucca, e come l’impalcatura si è dissolta, il topo è rimasto con una forma artificiale di un orecchio umano. Anche se, era solo la parte esterna dell’orecchio senza timpano, rendendo la funzione dell’orecchio completamente obsoleta.

Poi, i ricercatori hanno ripetuto il processo ancora e ancora, come spesso fanno con gli esperimenti. “C’erano un sacco di animali, perché era scienza”, ha detto Vacanti. Questo significa che l’iconico orecchiuto era solo uno dei tanti earmice!

Quando gli scienziati ebbero risultati importanti, pubblicarono uno studio sulla rivista Plastic and Reconstructive Surgery.

Rumors e bufale

Nel 1998, la BBC mandò in onda un programma con un earmouse nel trailer. E, a dir poco, il mondo rimase sbalordito. Molti rimasero impressionati dalle prodezze della scienza, ma alcuni si preoccuparono, lasciando correre voci e spiegazioni.

Nel 1999, un gruppo pubblicò una pagina intera sul New York Times con una foto del topo e la domanda: “Chi gioca a fare Dio nel 21° secolo?” L’annuncio suggeriva che il topo era un prodotto dell’ingegneria genetica, ma questo non è corretto. L’annuncio dice anche che le aziende biotecnologiche stanno “rimuovendo allegramente componenti di esseri umani, e altre creature, e ci trattano tutti come pezzi di ricambio in un mercatino dell’usato.”

Tuttavia, le orecchie sui topi non sono mai venute da, né sono andate a, nessun umano. Invece, il progetto sui topi era inteso come pratica. Se i medici potessero perfezionare questa tecnica nei topi, e poi in grandi animali, forse un giorno potrebbero aiutare gli umani a far crescere le loro parti del corpo mancanti.

Aiutare gli umani oggi

Il topo Vacanti non era semplicemente un esercizio per creare orrori in stile Kronenberg. Aveva lo scopo di aiutare gli scienziati a capire come far crescere parti del corpo negli esseri umani, usando le loro stesse cellule di pelle e cartilagine.

Nel gennaio del 2018, i medici in Cina e Giappone hanno pubblicato uno studio che dimostra che hanno ottenuto proprio questo. Due anni e mezzo prima, avevano reclutato dei bambini con un orecchio malformato ciascuno. Gli scienziati hanno scansionato le loro orecchie normali, hanno invertito la forma utilizzando un computer e hanno stampato in 3D una nuova impalcatura biodegradabile. Hanno aggiunto cellule di cartilagine dei loro pazienti e messo l’impalcatura sotto la pelle. Come risultato, i bambini ora hanno due orecchie che sono per lo più normali.

Senza lo strano topo rosa nel libro di testo di biologia, questi tipi di progressi medici potrebbero non essere mai accaduti.

Di Kristin Hugo, collaboratore di Ripleys.com

Kristin Hugo è una giornalista scientifica che scrive su National Geographic, Newsweek e PBS Newshour. È particolarmente esperta nel trattare di animali, ossa e qualsiasi cosa strana o disgustosa. Quando non scrive, Kristin dipinge a spruzzo e pulisce le ossa nel suo giardino di New York City. Trovatela su Twitter a @KristinHugo, su Tumblr a @StrangeBiology, e su Instagram a @thestrangebiology.