Perché la ' particella di Dio' è un affare così importante?
Gli scienziati del Centro Europeo per la (CERN) di Ginevra sono stati acclamati come rock star il 4 luglio, quando hanno annunciato formalmente di aver quasi certamente catturato la più grande e sfuggente cattura della fisica moderna: il bosone di Higgs.
Denominato la “particella di Dio”, il bosone di Higgs è “la pietra miliare mancante della fisica delle particelle”, ha detto il direttore del CERN Rolf Heuer. Questa “pietra miliare nella nostra comprensione della natura” conferma essenzialmente che l’universo si è formato nel modo in cui gli scienziati credono che sia stato.
Due squadre di ricercatori che distruggono atomi al Large Hadron Collider del CERN hanno verificato indipendentemente, con il 99.99997 per cento di certezza, la nuova particella subatomica, che corrisponde quasi perfettamente a ciò che i fisici si aspettavano dal bosone di Higgs da quando la sua esistenza è stata teorizzata per la prima volta 48 anni fa.
“È l’Higgs”, dice alla Reuters il fisico britannico Jim Al-Khalili. “L’annuncio del CERN è ancora più definitivo e chiaro di quanto la maggior parte di noi si aspettasse. Premi Nobel per tutti”. Cosa significa tutto questo, e dove ci lascia? Ecco le risposte a quattro domande sulla particella di Dio:
1. Perché è così importante?
Trovare un bosone simile a quello di Higgs convalida gran parte di come gli scienziati credono che l’universo si sia formato. I media chiamano il bosone di Higgs la particella di Dio perché, secondo la teoria esposta dal fisico scozzese Peter Higgs e altri nel 1964, è la prova fisica di un campo invisibile, esteso a tutto l’universo, che ha dato massa a tutta la materia subito dopo il Big Bang, obbligando le particelle a fondersi in stelle, pianeti e tutto il resto. Se il campo di Higgs e il bosone di Higgs non esistessero, il modello standard dominante della fisica delle particelle sarebbe sbagliato. “Non si può sottovalutare l’importanza” di questa scoperta: dice Jeffrey Kluger al TIME. “Niente Higgs, niente massa; niente massa, niente te, me o qualsiasi altra cosa.”
2. Hanno trovato il bosone di Higgs, o qualcos’altro?
Per quanto importante sia questa scoperta, “manca del tutto in tutti i battimani e gli applausi di oggi una sola, piccola parola: ‘il'”, dice Kluger di TIME. Invece di affermare di aver trovato “il bosone di Higgs”, gli scienziati erano solo disposti a dire che avevano trovato “un Higgs”. Questo è abbastanza tipico della “professione più scettica del mondo”, dice Martin White a The Conversation in Australia. Ma gli scienziati sono stati impegnati su teorie che “potrebbero un giorno sostituire il Modello Standard”, e molte di esse “prevedono più di un bosone di Higgs”, ognuno con masse diverse, livelli di energia e altri attributi. Se questa nuova scoperta risulta essere “un Higgs esotico piuttosto che la comune varietà da giardino”, questo sarà “tanto popolare quanto sconvolgente.”
3. Chi prende il premio Nobel?
Questa scoperta dell’Higgs è “una buona notizia per i fisici, ma un terribile mal di testa per il comitato del Nobel”, dice Ian Sample sul britannico The Guardian. Tradizionalmente, ogni premio Nobel per le scienze viene assegnato a non più di tre individui, ma letteralmente migliaia di persone hanno reso possibile questa nuova scoperta. “Tutti meritano credito”, ma anche i leader delle squadre del CERN dovrebbero aspettare a scrivere i loro discorsi di accettazione: I probabili vincitori saranno Peter Higgs e due degli altri quattro fisici teorici viventi il cui lavoro di 50 anni fa è stato appena convalidato. Non è la prima volta che i giudici del Nobel si trovano di fronte a questo dilemma: “Limitare i premiati con un Nobel aiuta a mantenere il loro prestigio. Ma nella scienza moderna, poche scoperte nascono in forma definitiva da così pochi genitori.”
4. Cosa significa questa scoperta per me?
A meno che tu non sia un fisico, probabilmente non hai ancora idea di cosa sia il bosone di Higgs – io no, dice Robert Wright al The Atlantic. Allora perché dovrebbe interessarti questa scoperta? Beh, è un passo importante verso una possibile comprensione di come si è formato l’universo – roba piuttosto interessante – ma il fatto stesso che non lo capiamo davvero “significa che dovremmo tutti cercare di avere un po’ di umiltà intellettuale, soprattutto quando si parla di grandi questioni filosofiche, perché la cosa che stiamo usando per cercare di capire il mondo – il cervello umano – è, nel grande schema delle cose, uno strumento piuttosto rozzo”. Su una nota più pratica, “il massiccio sforzo scientifico” che ha portato alla scoperta dell’Higgs ha già cambiato la tua vita, dice TheAssociated Press. Gli scienziati del CERN hanno sviluppato il World Wide Web “per rendere più facile lo scambio di informazioni tra di loro.”