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Il contagio

Mary Mallon nacque in Irlanda nel 1869 ed emigrò negli Stati Uniti nel 1883 o 1884. Fu assunta nel 1906 come cuoca da Charles Henry Warren, un ricco banchiere di New York, che affittò per l’estate una residenza a Oyster Bay sulla costa nord di Long Island. Dal 27 agosto al 3 settembre, 6 delle 11 persone presenti nella casa erano affette da febbre tifoidea. A quell’epoca, la febbre tifoidea era ancora mortale nel 10% dei casi e colpiva soprattutto persone indigenti delle grandi città .

L’ingegnere sanitario, impegnato dalla famiglia Warren, George Sober, pubblicò i risultati della sua indagine il 15 giugno 1907, in JAMA. Avendo creduto inizialmente che le vongole d’acqua dolce potessero essere coinvolte in queste infezioni, aveva condotto frettolosamente il suo interrogatorio sui malati e anche su Mary che aveva presentato una forma moderata di tifo. Mary continuava a ospitare i batteri, contaminando tutto ciò che la circondava, una vera minaccia per l’ambiente circostante. Anche se inizialmente Sober temeva che i colpevoli fossero le vongole, questo si rivelò errato, poiché non tutti i malati le avevano mangiate. Finalmente Sober aveva risolto il mistero e divenne il primo autore a descrivere un “portatore sano” di Salmonella typhi negli Stati Uniti. A partire dal marzo 1907, Sober iniziò a pedinare Mary Mallon a Manhattan e rivelò che la donna trasmetteva malattie e morte con la sua attività. I suoi tentativi di ottenere campioni di feci, urina e sangue di Mary, non gli valsero nulla se non essere inseguito da lei. Sober ricompose il puzzle scoprendo che in precedenza la cuoca aveva servito in 8 famiglie. Sette di esse avevano avuto casi di tifo. Ventidue persone presentarono segni di infezione e alcune morirono .

Quell’anno, circa 3.000 newyorkesi erano stati infettati dalla Salmonella typhi, e probabilmente Mary fu la ragione principale dell’epidemia. L’immunizzazione contro la Salmonella typhi non fu sviluppata fino al 1911, e il trattamento antibiotico non fu disponibile fino al 1948. Così, una fonte pericolosa come Maria doveva essere trattenuta. Maria fu poi spesso accusata di essere la fonte di contatto per centinaia di malati. Sober, dopo aver arruolato l’appoggio del Dr. Biggs del N.Y. Department of Health, convinse la Dr. Josephine Baker, che insieme alla polizia, fu mandata a portare Mary Mallon per dei test. La Baker e la polizia furono accolti da una Mary poco collaborativa, che sfuggì loro per cinque ore. Alla fine fu costretta a dare dei campioni. Le feci di Mary risultarono positive alla Salmonella typhi e così fu trasferita a North Brother Island al Riverside Hospital, dove fu messa in quarantena in un cottage.

Nel 1909, Mary fece causa senza successo al dipartimento della salute. Durante i suoi due anni di reclusione, 120/163 campioni di feci risultarono positivi. Nessuno ha mai tentato di spiegare a Mary il significato di essere una “portatrice”, invece le hanno offerto di rimuovere la cistifellea, cosa che lei ha negato. Fu trattata senza successo con esametilenamina, lassativi, Urotropin e lievito di birra. Nel 1910, un nuovo commissario sanitario promise di liberare Mary e di aiutarla a trovare un lavoro adatto come domestica ma non come cuoca. Mary fu liberata ma non volle mai rispettare l’accordo. Ricominciò a lavorare nelle cucine dei suoi ignari datori di lavoro, minacciando ancora una volta la salute pubblica.

Come cuoca della Sloane Maternity a Manhattan, contaminò, in tre mesi, almeno 25 persone, medici, infermieri e personale. Due di loro sono morti. Era riuscita a farsi assumere come “Mary Brown”. Da allora fu stigmatizzata come “Typhoid Mary” (Fig. 1) e fu il bersaglio di battute, vignette, e alla fine “Typhoid Mary” apparve nei dizionari medici, come portatrice di malattie. Mary fu rimessa sull’isola di North Brother, dove rimase fino alla sua morte. La mattina di Natale del 1932, un uomo che era venuto a consegnarle qualcosa trovò Mary sul pavimento del suo bungalow, paralizzata. Aveva avuto un colpo apoplettico e non aveva più camminato. In seguito, per sei anni, fu curata nel “Riverside Hospital” (Fig. 2). Morì nel novembre 1938. Il suo corpo fu portato via in fretta e sepolto in una tomba comprata per lo scopo al cimitero di St. Raymond nel Bronx. Un’autopsia rivelò che si era liberata del batterio Salmonella typhi dai suoi calcoli biliari, sollevando la questione di cosa sarebbe successo se avesse accettato l’operazione proposta. Alcuni altri ricercatori hanno insistito sul fatto che non c’è stata alcuna autopsia e che si tratta di un’altra leggenda metropolitana, sussurrata dal Centro di Salute di Oyster Bay, al fine di calmare le reazioni etiche.

Mary Mallon come “Typhoid Mary” nel giornale locale dell’epoca

Mary Mallon nel “Riverside Hospital”

Mary Mallon, primo caso conosciuto di portatore sano negli Stati Uniti, si è dimostrata responsabile della contaminazione di almeno centoventidue persone, tra cui cinque morti .