Portrait of an Artist (Pool with Two Figures)

Questa opera riunisce due dei temi di Hockney dei suoi dipinti della fine degli anni ’60 e dell’inizio degli anni ’70: la piscina e il doppio ritratto. Raffigura una figura maschile in costume bianco che nuota a rana sott’acqua e il pittore Peter Schlesinger, ex amante e musa di Hockney, completamente vestito e in piedi sul bordo della piscina che guarda il nuotatore. Il quadro è ambientato nel sud della Francia, vicino a Saint-Tropez. Nel caratteristico stile di Hockney, il primo piano è semplificato e appiattito con una vista di colline alberate sullo sfondo.

La composizione è stata ispirata da una combinazione serendipica di fotografie che Hockney ha notato sul pavimento del suo studio: una di un uomo che nuota sott’acqua, scattata in California nel 1966, e l’altra di un uomo in piedi che guarda il terreno. Accostate, sembrava che la persona in piedi guardasse il nuotatore. La relazione di Hockney con Schlesinger era finita bruscamente nel 1971, dopo una lite a Cadaqués. “Mostrando un altro giovane che nuota verso Peter, l’artista riconosce l’amore perduto e il desiderio del suo ragazzo di un nuovo partner”. Il dipinto può essere visto come inserito in una tradizione europea fin dal Rinascimento di rappresentare il nudo che fa il bagno, lavando via la macchia dell’inquinamento in mezzo alla pace della natura.

Hockney lavorò al dipinto per quattro mesi alla fine del 1971, ma insoddisfatto della composizione, in particolare dell’angolo della piscina, abbandonò il lavoro e ricominciò da capo. Poi viaggiò per diversi mesi con Mark Lancaster, e tornò al lavoro all’inizio del 1972. Il 1972 fu un anno molto produttivo per Hockney, che si gettò nel lavoro per sfuggire alla sua infelicità, lavorando spesso 14 o 15 ore al giorno. Più o meno nello stesso periodo stava lavorando al suo doppio ritratto (incompiuto) di George Lawson e Wayne Sleep (1972-5, Tate).

Nell’aprile del 1972, Hockney volò nel sud della Francia per visualizzare meglio la figura che nuota sott’acqua, utilizzando la piscina della villa del regista Tony Richardson a Le Nid du Duc vicino a Saint-Tropez per farlo. L’assistente di studio di Hockney, Mo McDermott, ricreò la posa dell’uomo abbattuto, mentre un giovane fotografo, John St Clair, era il nuotatore. Hockney scattò centinaia di fotografie basate sulla sua composizione originale.

Tornato nel suo studio di Londra, Hockney assemblò le foto insieme a quelle di Peter Schlesinger scattate nei Kensington Gardens con la stessa giacca rosa. Hockney lavorò al dipinto per due settimane, lavorando 18 ore al giorno, completandolo e verniciandolo solo la notte prima che venisse spedito a New York per la mostra alla André Emmerich Gallery. Fu esposto per la prima volta nella mostra Paintings and Drawings, che si svolse dal 13 al 31 maggio 1972.

La creazione del dipinto e la rottura del rapporto tra Hockney e Schlesinger furono presentati nel documentario semi-romanzato del 1974 A Bigger Splash, che prende il nome dal dipinto di Hockney del 1967.