Portrait d’un artiste (piscine avec deux figures)
Cette œuvre réunit deux des thèmes de Hockney issus de ses peintures de la fin des années 1960 et du début des années 1970 : la piscine, et le double portrait. Elle représente un personnage masculin en caleçon blanc nageant la brasse sous l’eau, et le peintre Peter Schlesinger, ancien amant et muse de Hockney, entièrement vêtu et debout au bord de la piscine, regardant le nageur. Le tableau se déroule dans le sud de la France, près de Saint-Tropez. Dans le style caractéristique de Hockney, le premier plan est simplifié et aplati, avec une vue sur des collines arborées en arrière-plan.
La composition a été inspirée par une combinaison fortuite de photographies que Hockney a remarquées sur le sol de son studio : l’une d’un homme nageant sous l’eau, prise en Californie en 1966, et l’autre d’un homme debout regardant le sol. Juxtaposées, elles donnaient l’impression que la personne debout regardait le nageur. La relation entre Hockney et Schlesinger s’était brusquement terminée en 1971, à la suite d’une dispute à Cadaqués. « En montrant un autre jeune homme nageant vers Peter, l’artiste reconnaît l’amour perdu et le désir de son petit ami de trouver un nouveau partenaire ». Le tableau peut être considéré comme s’inscrivant dans une tradition européenne depuis la Renaissance de représenter le nu se baignant, lavant la tache de la pollution au milieu de la paix de la nature.
Hockney travaille sur le tableau pendant quatre mois à la fin de 1971, mais insatisfait de la composition, en particulier de l’angle de la piscine, abandonne l’œuvre et recommence. Il a ensuite voyagé pendant plusieurs mois avec Mark Lancaster, et est revenu à l’œuvre au début de 1972. L’année 1972 est une année très productive pour Hockney, qui se jette dans son travail pour échapper à son mal-être, travaillant souvent 14 ou 15 heures par jour. À peu près à la même époque, il travaille sur son double portrait (inachevé) de George Lawson et Wayne Sleep (1972-5, Tate).
En avril 1972, Hockney s’envole pour le sud de la France afin de mieux visualiser le personnage nageant sous l’eau, utilisant pour cela la piscine de la villa du réalisateur Tony Richardson au Nid du Duc, près de Saint-Tropez. L’assistant de studio de Hockney, Mo McDermott, recrée la pose de l’homme abattu, tandis qu’un jeune photographe, John St Clair, joue le rôle du nageur. Hockney a pris des centaines de photographies à partir de sa composition originale.
De retour dans son studio londonien, Hockney a assemblé les photos ainsi que des photographies de Peter Schlesinger prises dans les jardins de Kensington et portant la même veste rose. Hockney a travaillé sur le tableau pendant deux semaines, faisant des journées de 18 heures, l’achevant et le vernissant seulement la veille de son expédition à New York pour l’exposition à la galerie André Emmerich. Elle a été présentée pour la première fois dans l’exposition Paintings and Drawings, qui s’est tenue du 13 au 31 mai 1972.
La création du tableau et la rupture de la relation entre Hockney et Schlesinger ont été présentées dans le documentaire semi-fictionnel de 1974 A Bigger Splash, qui porte le nom du tableau de Hockney de 1967.