Quali sono le cause del cancro alla vescica?

I ricercatori non sanno esattamente cosa causa la maggior parte dei tumori della vescica. Ma hanno trovato alcuni fattori di rischio (vedi Fattori di rischio del cancro alla vescica) e stanno iniziando a capire come causano che le cellule della vescica diventino cancro.

Certi cambiamenti nel DNA all’interno delle normali cellule della vescica possono farle crescere in modo anomalo e formare il cancro. Il DNA è la sostanza chimica nelle nostre cellule che compone i nostri geni, che controllano il funzionamento delle nostre cellule. Di solito assomigliamo ai nostri genitori perché sono la fonte del nostro DNA, ma il DNA influenza molto di più del nostro aspetto.

Alcuni geni controllano quando le cellule crescono, si dividono in nuove cellule e muoiono:

• I geni che aiutano le cellule a crescere, dividersi e rimanere in vita sono chiamati oncogeni.
• I geni che normalmente aiutano a controllare la divisione cellulare, a riparare gli errori nel DNA o a far morire le cellule al momento giusto sono chiamati geni soppressori del tumore.

Il cancro può essere causato da cambiamenti nel DNA (mutazioni geniche) che attivano gli oncogeni o disattivano i geni soppressori del tumore. Diversi cambiamenti genici diversi sono di solito necessari perché una cellula diventi un cancro.

Mutazioni geniche acquisite

La maggior parte delle mutazioni genetiche relative al cancro alla vescica si sviluppano durante la vita di una persona piuttosto che essere state ereditate prima della nascita. Alcune di queste mutazioni genetiche acquisite derivano dall’esposizione a sostanze chimiche o radiazioni che causano il cancro. Per esempio, le sostanze chimiche nel fumo di tabacco possono essere assorbite nel sangue, filtrate dai reni e finire nelle urine, dove possono colpire le cellule della vescica. Altre sostanze chimiche possono raggiungere la vescica nello stesso modo. Ma a volte, i cambiamenti genici possono essere solo eventi casuali che a volte accadono all’interno di una cellula, senza avere una causa esterna.

I cambiamenti genici che portano al cancro alla vescica non sono gli stessi in tutte le persone. Cambiamenti acquisiti in alcuni geni, come i geni soppressori tumorali TP53 o RB1 e gli oncogeni FGFR e RAS, sono ritenuti importanti nello sviluppo di alcuni tumori della vescica. I cambiamenti in questi e altri geni simili possono anche rendere alcuni tumori della vescica più propensi a crescere e diffondersi nella parete della vescica rispetto ad altri. La ricerca in questo campo mira a sviluppare test che possono trovare i tumori della vescica in una fase precoce trovando i loro cambiamenti nel DNA.

Mutazioni genetiche ereditate

Alcune persone ereditano dai loro genitori cambiamenti genetici che aumentano il rischio di cancro alla vescica. Ma il cancro alla vescica non è spesso presente nelle famiglie, e le mutazioni genetiche ereditate non sono ritenute una causa principale di questa malattia.

Alcune persone sembrano ereditare una ridotta capacità di disintossicare (scomporre) e liberarsi di certi tipi di sostanze chimiche che causano il cancro. Queste persone sono più sensibili agli effetti cancerogeni del fumo di tabacco e di alcune sostanze chimiche industriali. I ricercatori hanno sviluppato dei test per identificare queste persone, ma questi test non sono fatti di routine. Non è certo quanto possano essere utili i risultati di questi test, dato che i medici raccomandano già a tutte le persone di evitare il fumo di tabacco e le sostanze chimiche industriali pericolose.