Safari Americani: Dove vedere i più grandi mammiferi negli Stati Uniti
Quando si parla di safari, la maggior parte delle persone viaggia in Africa per vedere i “cinque grandi” del continente: leoni, elefanti, bufali, leopardi e rinoceronti. Ma ciò di cui molti viaggiatori non si rendono conto è che gli Stati Uniti offrono opportunità altrettanto impressionanti per osservare i grandi mammiferi allo stato brado, tra cui elefanti marini da 4.000 libbre e gli orsi più grandi del mondo. Bisogna solo sapere dove andare.
“Molte persone non si rendono conto che ci sono sacche di luoghi in tutti gli Stati Uniti con un’incredibile fauna selvatica”, dice Jason Williams, proprietario di Jackson Hole Wildlife Safaris, a Smithsonian.com.
Williams, un fotografo professionista della fauna selvatica che ha guidato tour della fauna selvatica nel Parco Nazionale di Yellowstone e nel Grand Teton National Park nel Wyoming per più di un decennio, dice che c’è sicuramente pericolo nella ricerca di grandi animali selvatici. Ma c’è anche il piacere, a patto che i frequentatori di safari domestici si ricordino di rispettare gli animali e l’ambiente circostante.
“Fate attenzione al linguaggio del corpo dell’animale e al suo contegno”, dice. “Ricorda che ora sei nel suo territorio. E per la tua sicurezza, non avvicinarti troppo.”
Qui uno sguardo ad alcuni dei più grandi mammiferi del paese e dove vederli in natura.
Lupo grigio
Nel cuore del Parco Nazionale di Yellowstone del Wyoming si trova la Lamar Valley, sede del branco di lupi Lamar Canyon. Anche se il branco si trova in profondità all’interno del parco, il viaggio vale la pena. È uno dei posti migliori del 48 per vedere i lupi grigi in libertà, dice Williams. Spiega che poiché l’habitat dei lupi è in un’area protetta, gli animali sono leggermente meno timorosi di quelli che vivono in zone di caccia aperte. Questo si traduce anche in una maggiore probabilità di avvistare una di queste inafferrabili creature – circa 95 in tutto.
L’Alaska è un altro stato dove i lupi grigi vagano allo stato brado. L’Alaska Department of Fish and Game stima che vivano tra i 7.000 e gli 11.000 lupi. Il Denali National Park & Preserve, situato a circa cinque ore a nord di Anchorage, ha una delle più alte concentrazioni di lupi nello stato, anche se la popolazione è diminuita al suo punto più basso nella storia. I ricercatori si preoccupano che la caccia, che è stata introdotta nel 2010 nella zona circostante il parco, potrebbe potenzialmente portare a una diminuzione della popolazione. Secondo una recente indagine, circa 50 lupi sono stati avvistati nel parco.
Orso Grizzly
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Yellowstone è anche il paese dei grizzly. Più di 800 di questi giganti chiamano a casa il parco e i suoi dintorni. Il momento migliore per vederli è durante i mesi più caldi, quando non sono in letargo – tipicamente da giugno a settembre. Per aiutare a ridurre l’impatto umano sugli orsi, il parco ha creato una lista di aree di gestione degli orsi che delinea quali parti del parco sono aperte ai visitatori.
Vuoi vedere alcuni dei grizzly più grandi del mondo? Vai al Katmai National Park & Preserve, un’area selvaggia e remota che si estende per più di quattro milioni di acri nel sud dell’Alaska. Il parco ospita alcuni dei più grandi grizzly del mondo, con maschi che pesano fino a 1.000 libbre. Il punto migliore per vederli è in uno dei tre affacci del Brooks River, dove gli orsi si riuniscono ogni estate per cacciare i salmoni. Katmai pubblica una tabella di quando e dove nel parco per vederli, e offre anche escursioni guidate dai guardaparco.
Bisonti nordamericani
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I bisonti nordamericani (noti anche come bufali) sono i più grandi mammiferi del Nord America, con tori maturi che pesano fino a 2.000 libbre. All’inizio di quest’anno, il presidente Obama ha firmato un atto che li nomina mammifero ufficiale degli Stati Uniti. Uno dei posti migliori per vedere queste enormi creature è nelle badlands del Theodore Roosevelt National Park nel Nord Dakota occidentale, che ha una popolazione controllata di circa 750 esemplari. Spesso i bisonti possono essere avvistati mentre vagano lungo le strade del parco nazionale.
A circa 270 miglia a sud si trova il Custer State Park, un altro luogo privilegiato per vedere i bisonti, con una popolazione di circa 1.300 persone. Il momento ideale per visitarlo è durante l’Annual Buffalo Roundup (l’evento di quest’anno sarà il 30 settembre), quando, come parte degli sforzi per il controllo della popolazione, i cowboy correranno gli animali tonanti che possono raggiungere velocità fino a 35 mph.
Orsi polari
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Anche se la stragrande maggioranza degli orsi polari vive nelle profondità del Circolo Polare Artico, molti possono essere trovati nella parte meridionale del circolo, in Alaska. Circa 900 orsi polari risiedono lungo le coste del Mare di Beaufort all’interno dell’Arctic National Wildlife Refuge, ma la popolazione è costantemente minacciata a causa delle condizioni sfavorevoli dei ghiacci e della mancanza di prede, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Ecological Applications, e la sua popolazione è stata nel limbo per più di un decennio.
Tuttavia, è ancora possibile vedere i maestosi orsi bianchi, con la finestra principale tra agosto e ottobre, quando la zona è prevalentemente priva di ghiaccio e gli orsi non stanno facendo la muta. Se guardi bene, potresti anche vederne uno che si aggira per il villaggio. Diversi fornitori nel vicino villaggio costiero di Kaktovik offrono tour degli orsi polari. Ma assicurati di tenere a mente la sicurezza, perché questi orsi possono sembrare carini e coccolosi, ma sono predatori.
Alce
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Le alci hanno una gamma che si estende da costa a costa, ma una delle zone più dense per individuarne una è nel nord del Michigan. Situato su un’isola desolata appena ad est della punta settentrionale dello stato nel lago Superiore, il parco nazionale Isle Royale è noto per una popolazione di alci che conta tra 700 e 1.200 esemplari. Durante l’estate, il parco tiene la sua annuale Moosewatch Expedition, che è aperta al pubblico e include spedizioni multiple di una settimana in campeggio per aiutare a studiare e analizzare l’abbondante popolazione dell’isola.
Un altro stato con un denso branco è il Maine, che ha una popolazione di circa 75.000 mammiferi con le corna. Alcune zone dello stato sono così desolate che la gente del posto scherza sul fatto che le alci sono più numerose degli uomini, ma un posto in particolare, il Baxter State Park, nella città di Millinocket, è pieno di alci. Durante l’estate il parco offre i “Moose Pass” in base all’ordine di arrivo, per aiutare a controllare il contatto umano.
Humpback Whale
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Uno sbuffo di spray oceanico scagliato nel cielo è spesso il primo segnale che le megattere sono presenti sotto la superficie dell’oceano, e uno dei posti migliori per vedere queste magnifiche creature in natura è al largo della costa delle Hawaii. Durante i mesi invernali, questi giganti acquatici, che possono raggiungere i 15 piedi di lunghezza, hanno completato la loro migrazione dal Circolo Polare Artico fino ai loro luoghi di riproduzione intorno alle Hawaii. L’Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary stima che 21.000 megattere vi svernino ogni anno.
Ma questo non vuol dire che le megattere non possano essere avvistate altrove negli Stati Uniti. Molte si riuniscono nel Golfo del Maine, nel nord-est, e il Center for Coastal Studies cataloga gli avvistamenti di balene etichettate, dando loro anche nomi come Daffodil e Putter. Anche se meno comune, ci sono stati casi in cui le megattere viaggiano più a sud. Per esempio, quest’estate ci sono stati diversi avvistamenti di balene al largo della costa del New Jersey.
Cougar
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Conosciuti anche come leoni di montagna, puma e pantere, i puma sono il più grande gatto selvatico del Nord America. Si stima che 30.000 vivono negli Stati Uniti occidentali in luoghi come la California, l’Arizona e il Texas, secondo la Mountain Lion Foundation. (C’è anche una piccola sottospecie a rischio di estinzione di pantere della Florida che vive nelle paludi e nelle pinelands della Florida con una popolazione di circa 100 esemplari). Più recentemente, i puma sono stati avvistati in Tennessee per la prima volta dall’inizio del 1900.
A differenza di altri mammiferi terrestri che viaggiano in gruppo, questi predatori sono solitari ed evitano attivamente i loro compagni felini a meno che non stiano cercando di accoppiarsi. Sono anche timidi intorno agli esseri umani, quindi vederne uno in natura è di solito un puro caso.
Orso Kodiak
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Circa 12.000 anni fa, gli orsi bruni migrarono dall’Alaska all’arcipelago di Kodiak, un gruppo di isole che scende dalla terra ferma. Da allora abitano questa regione lussureggiante e montagnosa. Oggi l’orso Kodiak, una sottospecie di orso bruno (grizzly), è fiorente con una popolazione di circa 3.500 esemplari e in crescita, secondo l’Alaska Department of Fish and Game.
I Kodiak sono considerati gli orsi più grandi del mondo, con un peso di 1.500 libbre (i grizzly, in confronto, pesano solo 600 libbre), e come i loro cugini pelosi, vanno in letargo fino a otto mesi all’anno. In altre parole, le possibilità di avvistarne uno in natura sono maggiori in estate. Uno dei posti migliori per vederli è il Kodiak Brown Bear Center sull’isola di Kodiak, che ha un team di guide che portano i gruppi nei punti di osservazione degli orsi intorno all’isola, a distanza di sicurezza dagli orsi.
Northern Elephant Seal
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Con una gamma che si estende dalla Baja California a nord del Golfo di Alaska, le colonie di foche elefante sono spesso uno spettacolo familiare nelle zone costiere, dove centinaia di individui lounge e allungare i loro corpi enormi sulle spiagge e affioramenti rocciosi lungo la costa. Durante la stagione riproduttiva ogni primavera, i maschi, che possono pesare fino a 4.000 libbre, possono essere sentiti da grandi distanze muggendo per ottenere l’attenzione di una potenziale compagna. Tuttavia, durante il resto dell’anno (eccetto quando fanno la muta), gli elefanti marini passano il loro tempo lontano dalla costa e nell’oceano.
Uno dei posti migliori per vederli in natura è l’Año Nuevo State Park, una spiaggia di riproduzione a nord di Santa Cruz, dove il loro numero si aggira intorno alle migliaia.
Mammifero della Florida
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Sporgersi da un kayak mentre i lamantini scivolano pigramente lungo il Crystal River, un corpo d’acqua dolce che è un National Wildlife Refuge nella Florida occidentale, è uno dei modi migliori per vedere questi erbivori in libertà. Numerosi operatori offrono tour – alcuni ti mettono anche in acqua con questi giganti gentili, ma le attività dei turisti possono anche mettere questi giganti gentili in pericolo, spaventandoli in acqua più fredda che può rivelarsi mortale per questi mammiferi sensibili alla temperatura. Aderire a tutte le restrizioni di visualizzazione della fauna selvatica, dare spazio agli animali e non nutrire o toccare in qualsiasi circostanza.
Secondo l’U.S. Fish and Wildlife Service, circa 600 lamantini chiamano Crystal River casa durante l’inverno. Questo numero si riduce a circa 30 in estate, quando la maggior parte migra verso ovest fino al Texas e verso sud fino a Cuba. Alcuni sono stati anche avvistati al largo della costa del Massachusetts, e possono sopravvivere sia in acqua dolce che in acqua salata.
Il tricheco del Pacifico
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Le acque poco profonde del Mar Chukchi lo rendono un terreno ideale per l’alimentazione dei trichechi del Pacifico e di altri mammiferi che si riuniscono in questa regione dell’Alaska settentrionale durante i mesi invernali. L’U.S. Fish and Wildlife Service stima la loro popolazione tra i 55.000 e i 507.000 esemplari. Anche se i trichechi possono nuotare per brevi distanze, passano la maggior parte del loro tempo a rilassarsi su lastre di ghiaccio tra un viaggio di foraggiamento e l’altro. Tuttavia, uno studio del 2012 dell’U.S. Geological Survey ha concluso che le zone ghiacciate su cui i trichechi fanno affidamento per la sopravvivenza stanno rapidamente scomparendo a causa del cambiamento climatico.
In risposta al loro habitat che cambia, i trichechi devono arrampicarsi per trovare un posto sulla terraferma in un comportamento che è noto come “haul outs”. Ogni primavera, da 2.000 a 10.000 trichechi maschi si posano sulle sette piccole isole isolate della Baia di Bristol che costituiscono il Walrus Islands State Game Sanctuary. L’accesso alle isole remote è solo su permesso; fortunatamente, i trichechi sono anche visibili tramite web cam dal vivo, 24 ore su 24, 7 giorni su 7.
Prevedete di vedere alcuni dei più grandi mammiferi del paese? Ecco i consigli della guida naturalistica Jason Williams:
Fate i vostri compiti. Cerca i luoghi in cui si trovano gli habitat degli animali prima di metterti in viaggio. Se vedere gli orsi grizzly è in cima alla tua lista, renditi conto che il momento migliore per vederli è in estate, quando non sono in letargo.
Noleggia una guida. Le guide della fauna selvatica possono istruirti su specifici animali e sulle loro abitudini, e sanno dove andare per vederli.
Rispetta gli animali. Ricorda che sei nel loro territorio. Se un animale inizia a indietreggiare, lasciagli un po’ di spazio per ridurre il suo stress.