American Safaris: Where to See the Biggest Mammals in the U.S.

Jeśli chodzi o safari, większość ludzi podróżuje do Afryki, aby zobaczyć „wielką piątkę” tego kontynentu: lwy, słonie, bawoły, lamparty i nosorożce. Ale wielu podróżników może nie zdawać sobie sprawy, że Stany Zjednoczone oferują równie imponujące możliwości zobaczenia dużych ssaków na wolności, w tym ważących 4000 funtów fok słoniowych i największych niedźwiedzi na świecie. Trzeba tylko wiedzieć, gdzie się udać.

„Wiele osób nie zdaje sobie sprawy, że w Stanach Zjednoczonych są miejsca, w których żyją ogromne dzikie zwierzęta”, mówi Jason Williams, właściciel Jackson Hole Wildlife Safaris, portalowi Smithsonian.com.

Williams, profesjonalny fotograf dzikiej przyrody, który od ponad dekady prowadzi wycieczki po Parku Narodowym Yellowstone i Parku Narodowym Grand Teton w Wyoming, mówi, że poszukiwanie dużych zwierząt na wolności jest zdecydowanie niebezpieczne. Ale jest też radość – tak długo, jak domowi bywalcy safari pamiętają o szacunku dla zwierząt i ich otoczenia.

„Zwracaj uwagę na język ciała zwierzęcia i jego zachowanie”, mówi. „Pamiętaj, że jesteś teraz na jego terenie. I dla własnego bezpieczeństwa, nie podchodź zbyt blisko.”

Oto spojrzenie na niektóre z największych ssaków w kraju i gdzie można je zobaczyć na wolności.

Wilk szary

W sercu Parku Narodowego Wyoming’s Yellowstone znajduje się Lamar Valley, dom watahy wilków Lamar Canyon. Choć wataha znajduje się głęboko na terenie parku, podróż jest warta wysiłku. Jest to jedno z najlepszych miejsc w dolnej 48 do oglądania szarych wilków na wolności, mówi Williams. Wyjaśnia on, że ponieważ siedlisko wilków znajduje się w obszarze chronionym, zwierzęta są nieco mniej bojaźliwe niż te żyjące w otwartych strefach łowieckich. To również przekłada się na większe prawdopodobieństwo dostrzeżenia jednego z tych nieuchwytnych krytyków – około 95 w sumie.

Alaska to kolejny stan, w którym szare wilki wędrują dziko. Alaska Department of Fish and Game szacuje, że żyje tam od 7000 do 11000 wilków. Park Narodowy Denali & Preserve, położony około pięciu godzin na północ od Anchorage, ma jedno z największych skupisk wilków w stanie, choć populacja ta zmniejszyła się do najniższego punktu w historii. Naukowcy obawiają się, że polowania, które zostały wprowadzone w 2010 roku na obszarze otaczającym park, mogą potencjalnie doprowadzić do spadku populacji. Według jednego z ostatnich badań, około 50 wilków zostało zauważonych w parku.

Niedźwiedź Grizzly

Yellowstone jest również najlepszym krajem dla niedźwiedzi grizzly. Ponad 800 tych zdrewniałych olbrzymów nazywa park i jego okolice domem. Najlepiej zobaczyć je w cieplejszych miesiącach, kiedy nie zapadają w hibernację – zazwyczaj od czerwca do września. Aby zmniejszyć wpływ ludzi na niedźwiedzie, park stworzył listę obszarów zarządzania niedźwiedziami, na której zaznaczono, które części parku są otwarte dla zwiedzających.

Chcesz zobaczyć jedne z największych grizzlies na świecie? Udaj się do Parku Narodowego Katmai & Preserve, odległego obszaru dzikiej przyrody obejmującego ponad cztery miliony akrów w południowej Alasce. Park jest domem dla jednych z największych grizzli, których samce ważą nawet do 1000 funtów. Najlepszym miejscem, by je zobaczyć, jest jeden z trzech punktów widokowych na Brooks River, gdzie niedźwiedzie zbierają się każdego lata, by polować na łososie. Katmai publikuje tabelę, kiedy i gdzie w parku można je zobaczyć, a także oferuje wycieczki prowadzone przez strażników parku.

Żubry Północnoamerykańskie

Żubry północnoamerykańskie (znane również jako bawoły) są największymi ssakami w Ameryce Północnej, z dojrzałymi bykami ważącymi do 2000 funtów. Na początku tego roku, prezydent Obama podpisał ustawę nazywającą je oficjalnym ssakiem Stanów Zjednoczonych. Jednym z najlepszych miejsc do oglądania tych masywnych stworzeń jest Badlands Parku Narodowego Theodore Roosevelt w zachodniej części Dakoty Północnej, którego kontrolowana populacja liczy około 750 sztuk. Często można zauważyć żubry wędrujące wzdłuż dróg parku narodowego.

Około 270 mil na południe znajduje się Park Stanowy Custer, kolejne doskonałe miejsce do oglądania żubrów, z populacją około 1300 osobników. Idealnym momentem na wizytę jest coroczna gonitwa bizonów (w tym roku odbędzie się ona 30 września), kiedy to w ramach kontroli populacji kowboje zaganiają te grzmiące zwierzęta, które mogą osiągać prędkość do 35 mil na godzinę.

Niedźwiedzie polarne

Ale zdecydowana większość niedźwiedzi polarnych żyje w głębi koła podbiegunowego, wiele z nich można znaleźć na jego południowych krańcach, a mianowicie na Alasce. Około 900 niedźwiedzi polarnych zamieszkuje wzdłuż brzegów Morza Beauforta w Arctic National Wildlife Refuge, jednak ich populacja jest stale zagrożona z powodu niekorzystnych warunków lodowych i braku ofiar, według badań opublikowanych w czasopiśmie Ecological Applications, a ich populacja jest w zawieszeniu od ponad dekady.

Jednakże nadal można zobaczyć majestatyczne białe niedźwiedzie, z najlepszym okresem między sierpniem a październikiem, kiedy obszar ten jest przeważnie wolny od lodu, a niedźwiedzie nie mają melin. Wystarczy dobrze poszukać, a może nawet zobaczysz jednego, który będzie wędrował przez wioskę. Kilka firm turystycznych w pobliskiej nadmorskiej wiosce Kaktovik oferuje wycieczki z niedźwiedziami polarnymi. Pamiętaj jednak, aby pamiętać o bezpieczeństwie, ponieważ te niedźwiedzie mogą wydawać się słodkie i milutkie, ale są drapieżnikami.

Moose

Łosie mają zasięg rozciągający się od wybrzeża do wybrzeża, ale jednym z najgęstszych obszarów, w których można je dostrzec, jest północny Michigan. Park Narodowy Isle Royale, położony na opuszczonej wyspie na wschód od północnego krańca stanu na jeziorze Superior, znany jest z populacji łosi, która liczy od 700 do 1200 osobników. Przez całe lato park organizuje coroczną wyprawę Moosewatch Expedition, która jest otwarta dla publiczności i obejmuje wiele tygodniowych wypraw kempingowych, aby pomóc w badaniu i analizie populacji łosi na wyspie.

Innym stanem z gęstym stadem jest Maine, w którym żyje około 75 000 tych noszących poroże ssaków. Niektóre obszary stanu są tak opustoszałe, że miejscowi żartują, iż łosie przewyższają liczebnością ludzi, ale jedno miejsce w szczególności, Park Stanowy Baxter, w mieście Millinocket, jest pełne łosi. Podczas lata park oferuje „Moose Passes” na zasadzie „kto pierwszy, ten lepszy”, aby pomóc kontrolować kontakt z ludźmi.

Wieloryb garbaty

Pufa aerozolu oceanicznego wyrzucona w niebo jest często pierwszym sygnałem, że wieloryby garbate są obecne pod powierzchnią oceanu, a jednym z najlepszych miejsc do zobaczenia tych wspaniałych stworzeń na wolności jest wybrzeże Hawajów. W miesiącach zimowych, te wodne olbrzymy, które mogą osiągnąć 15 stóp długości, zakończyły swoją migrację z koła podbiegunowego do swoich terenów lęgowych wokół Hawajów. Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary szacuje, że zimuje tam 21,000 humbaków każdego roku.

Ale to nie znaczy, że humbaki nie mogą być zauważone w innych miejscach w Stanach Zjednoczonych. Wiele z nich gromadzi się w Zatoce Maine na północnym wschodzie, a Center for Coastal Studies kataloguje obserwacje oznaczonych wielorybów, nadając im nawet imiona takie jak Daffodil i Putter. Chociaż mniej powszechne, były przypadki, gdzie humbaki podróżują dalej na południe. Na przykład, tego lata zaowocowało to kilkoma relacjami naocznych świadków wielorybów u wybrzeży New Jersey.

Kuguar

Znane również jako lwy górskie, pumy i pantery, kuguary są największym dzikim kotem w Ameryce Północnej. Szacuje się, że 30.000 żyje w zachodnich Stanach Zjednoczonych w miejscach takich jak Kalifornia, Arizona i Teksas, według Fundacji Lwa Górskiego. (Jest też mały, zagrożony podgatunek pantery florydzkiej żyjący w bagnach i pinelandach Florydy z populacją około 100 osobników). Ostatnio kuguary zostały zauważone w Tennessee po raz pierwszy od początku lat 1900.

W przeciwieństwie do innych ssaków lądowych, które podróżują w grupach, te drapieżniki są samotnikami i będą aktywnie unikać swoich kolegów, chyba że chcą się zakumplować. Są one również nieśmiałe w pobliżu ludzi, więc zobaczenie jednego na wolności jest zazwyczaj czystym przypadkiem.

Niedźwiedź Kodiak

Jakieś 12 000 lat temu, niedźwiedzie brunatne migrowały z Alaski do Archipelagu Kodiak, grupy wysp, które spływają z kontynentu. Od tego czasu zamieszkują ten bujny, górzysty region. Dziś niedźwiedź Kodiak, podgatunek niedźwiedzia brunatnego (grizzly), kwitnie, a jego populacja liczy około 3500 osobników i stale rośnie, jak podaje Departament Ryb i Zwierząt Alaski.

Kodiaki są uważane za największe niedźwiedzie na świecie, ważące 1500 funtów (dla porównania grizzlies ważą zaledwie 600 funtów) i podobnie jak ich futrzani kuzyni, hibernują przez osiem miesięcy w roku. Innymi słowy, szanse na zobaczenie jednego z nich na wolności są największe w lecie. Jednym z najlepszych miejsc, aby je zobaczyć jest Centrum Niedźwiedzia Brunatnego na wyspie Kodiak, które posiada zespół przewodników prowadzących grupy do miejsc obserwacji niedźwiedzi na całej wyspie, które znajdują się w bezpiecznej odległości od niedźwiedzi.

Northern Elephant Seal

Z zasięgiem, który rozciąga się od Baja California na północ do Zatoki Alaska, kolonie fok słoniowych są często znajomym widokiem w obszarach przybrzeżnych, gdzie setki osobników wylegują się i rozciągają swoje masywne ciała na plażach i skalistych występach wzdłuż linii brzegowej. Podczas sezonu rozrodczego każdej wiosny, samce, które mogą ważyć do 4000 funtów, można usłyszeć z bardzo daleka ryk, aby uzyskać potencjalną uwagę partnera. Jednak przez resztę roku (z wyjątkiem okresu, kiedy się rozmnażają), słoniowate foki spędzają czas z dala od wybrzeża i w oceanie.

Jednym z najlepszych miejsc do zobaczenia ich na wolności jest Park Stanowy Año Nuevo, plaża hodowlana na północ od Santa Cruz, gdzie ich liczba waha się w niskich tysiącach.

Manatee florydzkie

Podglądanie z kajaka jak manaty leniwie dryfują wzdłuż Crystal River, słodkiej wody, która jest Narodowym Rezerwatem Przyrody w zachodniej Florydzie, jest jednym z najlepszych sposobów na zobaczenie tych roślinożerców na wolności. Wielu operatorów oferuje wycieczki – niektórzy nawet umieszczają cię w wodzie z tymi łagodnymi olbrzymami, ale działania turystów mogą również narazić te łagodne olbrzymy na niebezpieczeństwo, strasząc je zimniejszą wodą, która może okazać się śmiertelna dla tych wrażliwych na temperaturę ssaków. Przestrzegaj wszystkich ograniczeń dotyczących oglądania dzikiej przyrody, daj zwierzętom przestrzeń i nie karm ich ani nie dotykaj w żadnych okolicznościach.

Zgodnie z U.S. Fish and Wildlife Service, około 600 manatów nazywa Crystal River domem podczas zimy. Ta liczba kurczy się do około 30 w lecie, kiedy większość z nich migruje tak daleko na zachód jak Teksas i tak daleko na południe jak Kuba. Niektóre z nich zostały nawet zauważone u wybrzeży Massachusetts i mogą przetrwać zarówno w środowisku słodkowodnym, jak i słonowodnym.

Walrusy pacyficzne

Płytkie wody Morza Chukchi czynią je idealnym miejscem żerowania dla morsów pacyficznych i innych ssaków, które gromadzą się w tym regionie północnej Alaski w miesiącach zimowych. U.S. Fish and Wildlife Service szacuje ich populację na 55.000 do 507.000 osobników. Chociaż morsy potrafią pływać na krótkich dystansach, większość czasu spędzają odpoczywając na taflach lodu pomiędzy kolejnymi wyprawami na żer. Jednak badania przeprowadzone w 2012 roku przez U.S. Geological Survey wykazały, że lodowe strefy, na których morsy polegają, aby przeżyć, szybko znikają z powodu zmian klimatycznych.

W odpowiedzi na zmieniające się siedliska, morsy muszą walczyć o znalezienie miejsca na suchym lądzie w ramach zachowań znanych jako „haul outs”. Każdej wiosny, od 2,000 do 10,000 samców morsów wyleguje się na siedmiu małych, odizolowanych wyspach w Zatoce Bristolu, które tworzą Sanktuarium Gier Państwowych Wyspy Morsów. Dostęp do tych odległych wysp jest możliwy tylko na podstawie zezwolenia; na szczęście morsy są również widoczne przez kamerę internetową na żywo, 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu.

Planujesz zobaczyć niektóre z największych ssaków w kraju? Oto wskazówki przewodnika po dzikiej przyrodzie Jasona Williamsa:

Zrób swoją pracę domową. Zbadaj lokalizacje siedlisk zwierząt przed wyruszeniem w drogę. Jeśli niedźwiedzie grizzly są na szczycie twojej listy, zdaj sobie sprawę, że najlepszy czas na ich oglądanie to lato, kiedy nie hibernują.

Wynajmij przewodnika. Przewodnicy mogą cię uczyć o konkretnych zwierzętach i ich zwyczajach, i wiedzą, gdzie iść, aby je zobaczyć.

Szanuj zwierzęta. Pamiętaj, że jesteś na ich terenie. Jeśli jakieś zwierzę zacznie się wycofywać, daj mu trochę przestrzeni, aby zmniejszyć jego stres.

Pamiętaj, że jesteś na ich terenie.