Safaris americanos: Dónde ver los mamíferos más grandes de Estados Unidos

Cuando se trata de safaris, la mayoría de la gente viaja a África para ver los «cinco grandes» del continente: leones, elefantes, búfalos, leopardos y rinocerontes. Pero lo que muchos viajeros no saben es que Estados Unidos ofrece oportunidades igualmente impresionantes para ver grandes mamíferos en libertad, como elefantes marinos de 1.000 kilos y los mayores osos del mundo. Sólo hay que saber dónde ir.

«Mucha gente no se da cuenta de que hay lugares en todo Estados Unidos con una tremenda vida silvestre», dice Jason Williams, propietario de Jackson Hole Wildlife Safaris, a Smithsonian.com.

Williams, un fotógrafo profesional de la vida silvestre que ha estado dirigiendo tours de vida silvestre en el Parque Nacional de Yellowstone y el Parque Nacional de Grand Teton en Wyoming durante más de una década, dice que definitivamente hay peligro en la búsqueda de grandes animales en la naturaleza. Pero también hay placer, siempre y cuando los aficionados a los safaris domésticos recuerden respetar a los animales y su entorno.

«Presta atención al lenguaje corporal del animal y a su comportamiento», dice. «Recuerda que estás en su territorio. Y por tu propia seguridad, no te acerques demasiado»

Aquí tienes un vistazo a algunos de los mamíferos más grandes del país y dónde verlos en libertad.

Lobo gris

En el corazón del Parque Nacional de Yellowstone, en Wyoming, se encuentra el valle de Lamar, hogar de la manada de lobos de Lamar Canyon. Aunque la manada está en lo más profundo del parque, el viaje merece la pena. Es uno de los mejores lugares de las 48 regiones más bajas para ver lobos grises en libertad, dice Williams. Explica que, al estar el hábitat de los lobos en una zona protegida, los animales son algo menos temerosos que los que viven en zonas de caza abiertas. Eso también se traduce en una mayor probabilidad de avistar uno de estos escurridizos bichos: unos 95 en total.

Alaska es otro estado donde los lobos grises vagan en libertad. El Departamento de Caza y Pesca de Alaska calcula que allí viven entre 7.000 y 11.000 lobos. La Reserva del Parque Nacional Denali &, situada a unas cinco horas al norte de Anchorage, tiene una de las mayores concentraciones de lobos del estado, aunque esa población ha disminuido hasta su punto más bajo de la historia. A los investigadores les preocupa que la caza, que se introdujo en 2010 en la zona que rodea el parque, pueda provocar una disminución de la población. Según un estudio reciente, se han visto aproximadamente 50 lobos en el parque.

Oso pardo

Yellowstone es también la principal zona de osos pardos. Más de 800 de estos gigantes leñadores llaman al parque y sus alrededores hogar. La mejor época para verlos es durante los meses más cálidos, cuando no están hibernando, normalmente de junio a septiembre. Para ayudar a reducir el impacto humano sobre los osos, el parque ha creado una lista de áreas de gestión de osos que indica qué partes del parque están abiertas a los visitantes.

¿Quieres ver algunos de los osos pardos más grandes de los que se tiene constancia? Dirígete a la Reserva del Parque Nacional Katmai &, una remota zona salvaje que abarca más de cuatro millones de acres en el sur de Alaska. El parque es el hogar de algunos de los mayores osos pardos de los que se tiene constancia, con machos que pesan hasta 1.000 libras. El mejor lugar para verlos es uno de los tres miradores del río Brooks, donde los osos se congregan cada verano para cazar salmones. Katmai publica una tabla de cuándo y dónde en el parque para verlos, y también ofrece excursiones guiadas por los guardabosques.

Bisonte norteamericano

Los bisontes norteamericanos (también conocidos como búfalos) son los mamíferos más grandes de Norteamérica, con toros maduros que pesan hasta 2.000 libras. A principios de este año, el Presidente Obama firmó una ley que los nombraba mamíferos oficiales de Estados Unidos. Uno de los mejores lugares para ver estas enormes criaturas es en las badlands del Parque Nacional Theodore Roosevelt, en el oeste de Dakota del Norte, que tiene una población controlada de unos 750 ejemplares. A menudo se pueden ver bisontes deambulando por las carreteras del parque nacional.

A unos 270 kilómetros al sur se encuentra el Parque Estatal de Custer, otro lugar privilegiado para ver bisontes, con una población de aproximadamente 1.300 ejemplares. El momento ideal para visitarlo es durante el Annual Buffalo Roundup (el evento de este año será el 30 de septiembre), cuando, como parte de los esfuerzos de control de la población, los vaqueros acorralan a los estruendosos animales que pueden alcanzar velocidades de hasta 35 mph.

Osos polares

Aunque la gran mayoría de los osos polares viven en las profundidades del Círculo Polar Ártico, se pueden encontrar muchos en las zonas del sur del círculo, concretamente en Alaska. Aproximadamente 900 osos polares residen a lo largo de las costas del Mar de Beaufort dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, sin embargo, la población está constantemente amenazada debido a las condiciones desfavorables del hielo y la falta de presas, según una investigación publicada en la revista Ecological Applications, y su población ha estado en el limbo durante más de una década.

Sin embargo, todavía se pueden ver los majestuosos osos blancos, con la ventana principal entre agosto y octubre, cuando la zona está predominantemente libre de hielo y los osos no están durmiendo. Si busca bien, es posible que vea uno deambulando por el pueblo. En el cercano pueblo costero de Kaktovik hay varias empresas que ofrecen excursiones para ver osos polares. Pero asegúrese de tener en cuenta la seguridad, ya que estos osos pueden parecer lindos y adorables, pero son depredadores.

Alce

Los alces tienen un área de distribución que se extiende de costa a costa, pero una de las zonas más densas para avistar uno está en el norte de Michigan. Situado en una isla desolada al este del extremo norte del estado, en el lago Superior, el Parque Nacional de Isle Royale es conocido por una población de alces que oscila entre los 700 y los 1.200 ejemplares. A lo largo del verano, el parque celebra su expedición anual Moosewatch, abierta al público y que incluye múltiples expediciones de acampada de una semana para ayudar a estudiar y analizar la abundante población de la isla.

Otro estado con una densa manada es Maine, que cuenta con una población de unos 75.000 ejemplares de estos mamíferos con cornamenta. Algunas zonas del estado están tan desoladas que los lugareños bromean con que los alces superan en número a los humanos, pero un lugar en particular, el Parque Estatal Baxter, en la ciudad de Millinocket, está plagado de alces. Durante el verano, el parque ofrece «pases para los alces» por orden de llegada para ayudar a controlar el contacto humano.

Ballena jorobada

Una bocanada de rocío oceánico lanzada al cielo suele ser la primera señal de que las ballenas jorobadas están presentes bajo la superficie del océano, y uno de los mejores lugares para ver a estas magníficas criaturas en libertad es la costa de Hawái. Durante los meses de invierno, estos gigantes acuáticos, que pueden alcanzar los 15 pies de longitud, han completado su migración desde el Círculo Polar Ártico hasta sus zonas de cría alrededor de Hawai. El Santuario Nacional Marino de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaii estima que 21.000 jorobadas pasan el invierno allí cada año.

Pero eso no quiere decir que no se puedan ver jorobadas en otros lugares de Estados Unidos. Muchas se congregan en el Golfo de Maine, en el noreste, y el Centro de Estudios Costeros cataloga los avistamientos de ballenas marcadas, dándoles incluso nombres como Daffodil y Putter. Aunque es menos común, ha habido casos en los que las jorobadas viajan más al sur. Por ejemplo, este verano hubo varios relatos de testigos de ballenas frente a la costa de Nueva Jersey.

Puma

También conocidos como leones de montaña, pumas y panteras, los pumas son el mayor felino salvaje de Norteamérica. Se calcula que unos 30.000 viven en el oeste de Estados Unidos en lugares como California, Arizona y Texas, según la Fundación del León de Montaña. (También hay una pequeña subespecie de panteras de Florida, en peligro de extinción, que vive en los pantanos y pinelas de Florida con una población de unos 100 ejemplares). Recientemente, los pumas fueron vistos en Tennessee por primera vez desde principios del siglo XX.

A diferencia de otros mamíferos terrestres que viajan en grupo, estos depredadores son solitarios y evitarán activamente a sus compañeros felinos a menos que estén buscando aparearse. También son tímidos con los humanos, por lo que ver uno en la naturaleza suele ser pura casualidad.

Oso Kodiak

Hace unos 12.000 años, los osos pardos emigraron desde Alaska hasta el archipiélago de Kodiak, un grupo de islas que desciende desde el continente. Desde entonces han habitado esta región exuberante y montañosa. En la actualidad, el oso de Kodiak, una subespecie de los osos pardos (grizzly), prospera con una población de unos 3.500 ejemplares y en aumento, según el Departamento de Caza y Pesca de Alaska.

Los kodiaks están considerados como los mayores osos del mundo, ya que alcanzan las 1.500 libras (los grizzly, en comparación, pesan apenas 600 libras), y al igual que sus primos peludos, hibernan hasta ocho meses al año. En otras palabras, las posibilidades de ver uno en la naturaleza son mayores en verano. Uno de los mejores lugares para verlos es el Centro del Oso Pardo de Kodiak, en la isla de Kodiak, que cuenta con un equipo de guías que llevan a los grupos a puntos de observación de osos alrededor de la isla que están a una distancia segura de los osos.

Elefante marino del norte

Las colonias de elefantes marinos, cuya área de distribución se extiende desde Baja California hasta el Golfo de Alaska, son a menudo un espectáculo familiar en las zonas costeras, donde cientos de individuos descansan y estiran sus enormes cuerpos en las playas y afloramientos rocosos a lo largo de la costa. Durante la temporada de cría cada primavera, los machos, que pueden pesar hasta 4.000 libras, se pueden oír desde grandes distancias bramando para llamar la atención de una posible pareja. Sin embargo, durante el resto del año (excepto cuando están mudando), los elefantes marinos pasan su tiempo lejos de la costa y en el océano.

Uno de los mejores lugares para verlos en la naturaleza es en el Parque Estatal de Año Nuevo, una playa de cría justo al norte de Santa Cruz donde los números rondan los miles.

Manatí de la Florida

Asistir desde un kayak a la pereza de los manatíes a lo largo de Crystal River, una masa de agua dulce que es un Refugio Nacional de Vida Silvestre en el oeste de Florida, es una de las mejores formas de ver a estos herbívoros en libertad. Numerosos operadores ofrecen excursiones, algunas de las cuales incluso le ponen en el agua con estos gentiles gigantes, pero las actividades de los turistas también pueden poner en peligro a estos gentiles gigantes, asustándolos en aguas más frías que pueden resultar mortales para estos mamíferos sensibles a la temperatura. Respete todas las restricciones de observación de la fauna, deje espacio a los animales y no los alimente ni los toque bajo ninguna circunstancia.

Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, unos 600 manatíes llaman a Crystal River su hogar durante el invierno. Ese número se reduce a unos 30 en verano, cuando la mayoría emigra hasta el oeste de Texas y hasta el sur de Cuba. Algunos han sido vistos incluso en la costa de Massachusetts, y pueden sobrevivir tanto en hábitats de agua dulce como de agua salada.

Morsa del Pacífico

Las aguas poco profundas del mar de Chukchi lo convierten en una zona de alimentación ideal para las morsas del Pacífico y otros mamíferos que se congregan en esta región del norte de Alaska durante los meses de invierno. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. calcula que su población oscila entre 55.000 y 507.000 ejemplares. Aunque las morsas pueden nadar distancias cortas, pasan la mayor parte del tiempo descansando en las placas de hielo entre los viajes de búsqueda de alimento. Sin embargo, un estudio realizado en 2012 por el Servicio Geológico de Estados Unidos concluyó que las zonas heladas de las que dependen las morsas para sobrevivir están desapareciendo rápidamente debido al cambio climático.

En respuesta a su cambiante hábitat, las morsas deben luchar para encontrar un lugar en tierra firme en un comportamiento que se conoce como «haul outs». Cada primavera, entre 2.000 y 10.000 morsas macho se instalan en las siete pequeñas y aisladas islas de la Bahía de Bristol que conforman el Santuario Estatal de Caza de las Islas Morsa. El acceso a las islas remotas es sólo con permiso; por suerte, las morsas también se pueden ver por cámara web en vivo, las 24 horas del día.

¿Piensa ver algunos de los mamíferos más grandes del país? Estos son los consejos del guía de vida salvaje Jason Williams:

Haz los deberes. Investiga la ubicación de los hábitats de los animales antes de salir a la carretera. Si ver osos pardos está en lo alto de tu lista de deseos, ten en cuenta que la mejor época para verlos es el verano, cuando no están hibernando.

Contrata a un guía. Los guías de vida salvaje pueden informarte sobre animales específicos y sus hábitos, y saben dónde ir para verlos.

Respeta a los animales. Recuerde que está en su territorio. Si un animal empieza a retroceder, déjale algo de espacio para reducir su estrés.