Specie ‘super’ di scoiattolo nero? No, solo una tonalità più scura di grigio
Nel mito popolare sono una nuova specie aggressiva “super” che spinge fuori lo scoiattolo grigio proprio come ha spostato lo scoiattolo rosso.
Ma gli scoiattoli neri visto scampering attraverso l’Inghilterra meridionale sono una forma di scoiattolo grigio creato da incroci selvatici tra grigi e scoiattoli volpe in Nord America, secondo la ricerca.
Gli scoiattoli neri sono della stessa specie dei grigi ma hanno acquisito il loro cappotto attraverso un gene difettoso del pigmento identico a quello trovato nello scoiattolo volpe, una specie strettamente correlata che è anche nativa del Nord America e ha varianti nere.
Helen McRobie della Anglia Ruskin University ha lavorato con i colleghi della Cambridge University e del Virginia Museum of Natural History negli Stati Uniti per testare il DNA di scoiattoli grigi e volpi in tutto il Nord America. Hanno scoperto che altre “firme” sul gene mutato erano più strettamente legate allo scoiattolo volpe, suggerendo che la mutazione è probabilmente nata nello scoiattolo volpe e passato al grigio attraverso l’interbreeding.
McRobie ha detto che la spiegazione più probabile per la versione nera del gene che si trova nello scoiattolo grigio era il risultato di uno scoiattolo volpe nera unendo un grigio scoiattolo “inseguimento di accoppiamento” e l’accoppiamento con un grigio femmina.
“Il fatto che gli scoiattoli grigi neri siano diventati così comuni in tutto il Nord America è forse perché la pelliccia nera offre un vantaggio termico, aiutandoli ad abitare regioni con inverni estremamente freddi”, ha detto.
“Questo può aver contribuito all’espansione della gamma dello scoiattolo grigio durante gli ultimi 11.000 anni, dopo la fine della più recente era glaciale, aiutandoli a diffondersi più a nord in Canada.”
In Gran Bretagna, gli scoiattoli neri sono stati importati dal Nord America e poi scappati da zoo privati. Il primo fu avvistato vicino a Letchworth nel 1912; oggi gli scoiattoli neri sono più comunemente visti nell’Hertfordshire, Bedfordshire e Cambridgeshire.
La diffusione degli scoiattoli grigi – e neri – ha causato l’estinzione degli scoiattoli rossi in gran parte dell’Inghilterra perché i rossi nativi soccombono al virus del vaiolo dello scoiattolo, che è portato dai grigi ma li lascia illesi.
Un altro studio in cui gli scoiattoli grigi sul Wirral sono stati testati per lo scoiattolo ogni mese ha scoperto che i grigi sopravvivono in natura anche quando portano il virus per mesi.
Prof Julian Chantrey e colleghi della Liverpool University hanno testato più di 100 scoiattoli grigi per 16 mesi. Nella ricerca pubblicata sulla rivista Epidemics, hanno trovato il virus del vaiolo dello scoiattolo in più dell’80% degli scoiattoli grigi, con i grigi ripetutamente reinfettati dal virus.
Chantrey ha detto: “Mostra che il virus è molto diffuso e i grigi sono ad un rischio molto alto di introdurre il vaiolo nelle popolazioni rosse.”
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