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Il lattice è un’emulsione densa, bianco crema, lattiginosa, anche se a volte può essere una sospensione acquosa sottile, chiara, gialla o arancione. Il lattice ha molti usi; dall’abbigliamento alla vernice, ma soprattutto è la gomma. La vernice al lattice usa lattice sintetico come legante, che non è infiammabile, ha poco odore e si indurisce per formare una pellicola di vernice secca. Il lattice naturale, che è quasi privo di sostanze chimiche, è usato nella fabbricazione di materassi in lattice naturale, cuscinetti per applicazioni di bellezza e imbottiture.
Il lattice è prodotto in vasi o cellule speciali chiamate laticiferi, cellule singole o stringhe di cellule che formano tubi, canali o reti in vari organi vegetali. Questo è molto diverso dai tessuti secretori interni (tasche, cavità o canali) in cui viene prodotta la maggior parte della resina.
Le famiglie di piante che producono grandi quantità di lattice includono:
- famiglia Euphorb (Euphorbiaceae),
- famiglia delle Asclepiadaceae,
- famiglia dei mirtilli (Moraceae),
- famiglia del dogbane (Apocynaceae), e
- tribù delle cicorie (Lactuceae) della famiglia del girasole (Asteraceae).
La prima nota europea della gomma fu fatta da Colombo nei Caraibi e da Cortez in Messico, dove palle di gomma grezza furono notate come giocattoli degli indiani d’America.
In California e nel sud-ovest, molti acri di guayule (Parthenium argentatum), pronunciato “wa-YOO-lee”, furono piantati per diminuire la dipendenza degli Stati Uniti dalle fonti estere di gomma durante la seconda guerra mondiale. I campi furono poi distrutti o abbandonati con l’avvento della gomma sintetica.
La diminuzione della superficie delle piantagioni di gomma, l’aumento della domanda e la pericolosa allergia al lattice della gomma Hevea hanno stimolato l’interesse della ricerca nello sviluppo di fonti di gomma alternative, come il guayule, nativo del Texas e del Messico.
La gomma rabbitbrush (Ericameria nauseosa) è una fonte nativa di lattice, utilizzata nella produzione della gomma. Tuttavia, non esiste ancora un metodo commerciale per estrarlo. I nativi americani usavano la gomma di coniglio come fonte di un ricco colorante giallo per coperte e tappeti e il lattice come fonte di gomma da masticare.
Lo sapevi?
L’Asclepias speciosa (Showy milkweed) è un’altra comune pianta da latte alta da 3 a 4 piedi e una delle piante ospiti preferite dalle larve delle farfalle tigrate. Il lattice denso e lattiginoso (linfa) è presente in tutte le parti della pianta. Foto di Teresa Prendusi.
- Il novanta per cento di tutta la gomma naturale proviene dall’albero della gomma brasiliano, Hevea brasiliensis, originario del bacino amazzonico e membro della famiglia delle euforbie. Tra più di 2.000 specie di piante conosciute per produrre gomma naturale, l’albero della gomma brasiliano è l’unica fonte commerciale al momento.
- Nella seconda guerra mondiale, a causa della carenza di gomma naturale, gli scienziati negli Stati Uniti hanno cercato di trasformare il lattice dell’erba medica comune in un sostituto della gomma.
- Latte comune, Asclepias syriaca, è originaria del Nord America ed è una delle più importanti piante del nord per la farfalla monarca.
- I bruchi e le farfalle monarca sono amari e velenosi per gli uccelli, a causa di un alcaloide tossico nel lattice.
- Le farfalle viceré assomigliano o imitano le monarca, ma non sono velenose. Gli uccelli di solito evitano di mangiare entrambe le specie.
- Negli esseri umani, il lattice di milkweed può produrre dermatiti in individui suscettibili. Tuttavia, questo lattice era anche usato dai nativi americani per rimuovere calli e duroni.