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Service des forêts des États-Unis

Le latex est une émulsion épaisse, blanc crème, laiteuse, bien que parfois il puisse être une suspension aqueuse fine, claire, jaune ou orange. Le latex a de nombreuses utilisations ; des vêtements à la peinture, mais le plus important est le caoutchouc. La peinture au latex utilise un latex synthétique comme liant, qui n’est pas inflammable, a peu d’odeur et durcit pour former un film de peinture sec. Le latex naturel, qui est presque exempt de produits chimiques, est utilisé dans la fabrication de matelas en latex naturel, de coussinets d’application de produits de beauté et de rembourrage.

Le latex est produit dans des vaisseaux ou des cellules spéciales appelées laticifères, des cellules uniques ou des chaînes de cellules qui forment des tubes, des canaux ou des réseaux dans divers organes végétaux. Ceci est très différent des tissus sécrétoires internes (poches, cavités ou canaux) dans lesquels la plupart de la résine est produite.

Les familles de plantes qui produisent de copieuses quantités de latex comprennent :

  • la famille des Euphorbes (Euphorbiaceae),
  • la famille des asclépiades (Asclepiadaceae),
  • la famille des mûriers (Moraceae),
  • la famille de la jusquiame (Apocynaceae), et
  • la tribu des chicornes (Lactuceae) de la famille des tournesols (Asteraceae).

La première remarque européenne sur le caoutchouc a été faite par Christophe Colomb dans les Caraïbes et par Cortez au Mexique, où des balles de caoutchouc rudimentaires ont été notées comme des jouets des Indiens d’Amérique.

En Californie et dans le sud-ouest, de nombreux hectares de guayule (Parthenium argentatum), prononcé « wa-YOO-lee », ont été plantés pour diminuer la dépendance des États-Unis vis-à-vis des sources étrangères de caoutchouc pendant la Seconde Guerre mondiale. Les champs ont ensuite été détruits ou abandonnés avec l’avènement du caoutchouc synthétique.

La diminution de la superficie des plantations d’hévéas, l’augmentation de la demande et l’allergie au latex de l’hévéa, qui met la vie en danger, ont incité les chercheurs à s’intéresser au développement de sources alternatives de caoutchouc, comme le guayule, originaire du Texas et du Mexique.

L’amélanchier (Ericameria nauseosa) est une source indigène de latex, utilisé dans la fabrication du caoutchouc. Cependant, il n’existe pas encore de méthode commercialement viable pour l’extraire. Les peuples amérindiens utilisaient l’hévéa comme source de teinture jaune riche pour les couvertures et les tapis et le latex comme source de chewing-gum.

Le saviez-vous ?

Chambre indienne (Apocynum cannabinum). L’asclépiade odorante (Asclepias speciosa) est une autre asclépiade commune de 3 à 4 pieds de haut et une plante hôte préférée des larves de papillons queue de tigre. Un latex épais et laiteux (sève) est présent dans toutes les parties de la plante. Photo de Teresa Prendusi.

  • Nonante pour cent de tout le caoutchouc naturel provient de l’hévéa brésilien, Hevea brasiliensis, originaire du bassin amazonien et membre de la famille des euphorbes. Parmi plus de 2 000 espèces végétales connues pour produire du caoutchouc naturel, l’hévéa brésilien est la seule source commerciale à l’heure actuelle.
  • Durant la Seconde Guerre mondiale, en raison de la pénurie de caoutchouc naturel, des scientifiques américains ont essayé de transformer le latex de l’asclépiade commune en un substitut semblable au caoutchouc.
  • L’asclépiade commune, Asclepias syriaca, est originaire d’Amérique du Nord et est l’une des plantes nordiques les plus importantes pour le papillon monarque.
  • Les chenilles et les papillons du monarque sont amers et toxiques pour les oiseaux, en raison d’un alcaloïde toxique présent dans le latex.
  • Les papillons de Virginie ressemblent ou imitent les monarques, mais ne sont pas toxiques. Les oiseaux évitent généralement de manger ces deux espèces.
  • Chez les humains, le latex de l’asclépiade peut produire une dermatite chez les individus sensibles. Cependant, ce latex était également utilisé par les Amérindiens pour enlever les cors et les callosités.

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