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Latex ist eine dicke, cremig-weiße, milchige Emulsion, obwohl es manchmal eine dünne, klare, gelbe oder orange, wässrige Suspension sein kann. Latex hat viele Verwendungszwecke; von Kleidung bis zu Farbe, aber am wichtigsten ist Gummi. Latexfarbe verwendet synthetischen Latex als Bindemittel, der nicht brennbar ist, wenig Geruch hat und zu einem trockenen Farbfilm aushärtet. Naturlatex, der nahezu frei von Chemikalien ist, wird bei der Herstellung von Naturlatexmatratzen, Schönheitspflegeauflagen und Polstern verwendet.
Latex wird in Gefäßen oder speziellen Zellen produziert, die Laticifere genannt werden, Einzelzellen oder Zellstränge, die in verschiedenen Pflanzenorganen Röhren, Kanäle oder Netzwerke bilden. Das ist etwas ganz anderes als die inneren sekretorischen Gewebe (Taschen, Hohlräume oder Kanäle), in denen das meiste Harz produziert wird.
Zu den Pflanzenfamilien, die große Mengen von Latex produzieren, gehören:
- Euphorbiengewächse (Euphorbiaceae),
- Milchkrautgewächse (Asclepiadaceae),
- Maulbeergewächse (Moraceae),
- Hundskrautgewächse (Apocynaceae) und
- Zichoriengewächse (Lactuceae) der Sonnenblumengewächse (Asteraceae).
Die ersten europäischen Entdeckungen von Kautschuk stammen von Kolumbus in der Karibik und von Cortez in Mexiko, wo rohe Gummibälle als Spielzeuge der amerikanischen Indianer entdeckt wurden.
In Kalifornien und im Südwesten wurden viele Hektar Guayule (Parthenium argentatum), ausgesprochen „wa-YOO-lee“, gepflanzt, um die Abhängigkeit der Vereinigten Staaten von ausländischen Kautschukquellen während des Zweiten Weltkriegs zu verringern. Die Felder wurden später zerstört oder mit dem Aufkommen von synthetischem Kautschuk aufgegeben.
Die abnehmende Anbaufläche von Kautschukplantagen, eine steigende Nachfrage und die lebensbedrohliche Latexallergie gegen Hevea-Kautschuk haben das Forschungsinteresse an der Entwicklung alternativer Kautschukquellen geweckt, wie z.B. Guayule, eine in Texas und Mexiko heimische Pflanze.
Gummikaninchen (Ericameria nauseosa) ist eine einheimische Quelle für Latex, der zur Herstellung von Kautschuk verwendet wird. Es gibt jedoch noch keine kommerziell nutzbare Methode, ihn zu gewinnen. Die amerikanischen Ureinwohner nutzten den Gummihasenbusch als Quelle für einen satten gelben Farbstoff für Decken und Teppiche und den Latex als Quelle für Kaugummi.
Wussten Sie schon?
Das Pracht-Milchkraut (Asclepias speciosa) ist ein weiteres häufiges, drei bis vier Meter hohes Milchkraut und eine beliebte Wirtspflanze für die Larven des Tigerschwalbenschwanz-Schmetterlings. Der dicke, milchige Milchsaft ist in allen Teilen der Pflanze vorhanden. Foto von Teresa Prendusi.
- Neunzig Prozent des gesamten Naturkautschuks stammen vom brasilianischen Kautschukbaum, Hevea brasiliensis, der im Amazonasbecken beheimatet ist und zur Familie der Euphorbien gehört. Von den mehr als 2.000 Pflanzenarten, von denen bekannt ist, dass sie Naturkautschuk produzieren, ist der brasilianische Kautschukbaum derzeit die einzige kommerzielle Quelle.
- Im Zweiten Weltkrieg versuchten Wissenschaftler in den Vereinigten Staaten aufgrund des Mangels an Naturkautschuk, den Milchsaft des Gemeinen Milchkrauts in einen kautschukähnlichen Ersatz zu verwandeln.
- Gemeinsames Milchkraut, Asclepias syriaca, ist in Nordamerika heimisch und ist eine der wichtigsten nördlichen Pflanzen für den Monarchfalter.
- Monarchraupen und -falter sind bitter und giftig für Vögel, aufgrund eines giftigen Alkaloids im Milchsaft.
- Viceroy-Schmetterlinge ähneln den Monarchen oder ahmen sie nach, sind aber nicht giftig. Vögel vermeiden es normalerweise, beide Arten zu fressen.
- Beim Menschen kann der Milchsaft des Milchsaftkrauts bei empfindlichen Personen Dermatitis hervorrufen. Dieser Milchsaft wurde jedoch auch von den amerikanischen Ureinwohnern verwendet, um Hühneraugen und Schwielen zu entfernen.