Una breve storia di Hagia Sophia

Coronata di luce con una cupola dorata di 102 piedi, la Hagia Sophia (Santa Sapienza) è stata la più grande chiesa della cristianità per oltre mille anni. Le sue dimensioni e la sua bellezza erano al centro dell’ammirazione religiosa per gli ortodossi, i cattolici e i musulmani, ed è ancora in piedi per migliaia di turisti e pellegrini a Istanbul ogni anno. L’illustre storia della chiesa, tuttavia, non è stata priva di trionfi e terrori.

L’Impero Romano d’Oriente

Costruita sulle rovine di due chiese precedenti risalenti al 360 d.C., la Hagia Sophia che conosciamo oggi deve la sua imponente struttura a Giustiniano I, che ordinò la costruzione della terza basilica iconica. La potenza ingegneristica e logistica richiesta da un’impresa del genere richiedeva tutta la potenza dell’apparato economico bizantino. Marmi e altre pietre pregiate furono trasportati attraverso tutto l’impero, e in tutto, più di 10.000 bizantini furono impiegati per completare il progetto.

La forma, le dimensioni, i colori e l’uso della luce naturale impiegati dalla struttura monumentale furono accuratamente realizzati per invocare un sentimento religioso di meraviglia e stupore. La sua basilica finale, dedicata nel 537, servì come luogo per incoronazioni imperiali, affari diplomatici chiave, cerimonie religiose ed ecclesiastiche. In verità, qualsiasi evento che potesse beneficiare della maestosità della sua visione era ben accetto. Lo studioso del sesto secolo, Prokopios, ha offerto la seguente riflessione sulla sua impressione della chiesa:

Tutti questi elementi, meravigliosamente montati insieme a mezz’aria, sospesi l’uno all’altro e appoggiati solo sulle parti adiacenti, producono un’armonia unitaria e più notevole nell’opera, e tuttavia non permettono agli spettatori di riposare il loro sguardo su nessuno di essi per un lungo periodo di tempo, ma ogni dettaglio attira e attrae prontamente l’occhio a sé. Così la visione si sposta costantemente, e gli spettatori sono del tutto incapaci di selezionare un elemento particolare che potrebbero ammirare più di tutti gli altri. Per quanto concentrino la loro attenzione su questo e quell’altro lato, ed esaminino tutto con le sopracciglia contratte, non riescono a capire la maestria e si allontanano sempre da lì stupiti dal perplesso spettacolo.

Indeed, Hagia Sophia è stata progettata per invocare la presenza di Dio sulla terra. Un punto che non mancava agli imperatori o ai sultani quando cercavano di dimostrare la loro autorità imperiale.

La Grande Chiesa non fu immune dalle lotte di potere della politica bizantina. L’inizio del movimento iconoclasta nell’ottavo secolo vide la rimozione di statue e facciate raffiguranti esseri viventi dalla chiesa, e il Grande Scisma del 1054 vide la chiesa diventare la sede del patriarca ortodosso di Costantinopoli. Inoltre, numerosi incendi e terremoti devastarono le fondamenta e le colonne del sito tra l’859 e il 989.

L’impero latino

Costantinopoli fu tragicamente saccheggiata dai crociati cristiani della quarta crociata nel 1204. Nonostante gli appelli alla pace e le minacce di scomunica di papa Innocenzo III, la città fu devastata e la chiesa saccheggiata per il bottino. Lo stupro di Costantinopoli gettò l’impero nello scompiglio, i suoi leader in esilio e trasformò la chiesa in una corte per gli invasori francesi che presero il potere. Per i successivi sessant’anni, Hagia Sophia sarebbe servita come centro del cattolicesimo romano sotto l’Impero latino.

Nel 1261 l’imperatore in esilio, Michele VIII Palaiologos, guidò le sue truppe nella riconquista di Costantinopoli e reclamò l’Impero Romano d’Oriente. A questo punto la chiesa era caduta in un terribile disordine. I suoi muri e le fondamenta si incrinarono o si sgretolarono, e nel 1317 l’imperatore Andronikos II ordinò la costruzione di quattro nuovi contrafforti per rinforzare l’integrità della struttura. I tentativi di preservare la struttura non riuscirono a proteggerla da un terremoto nel 1344, portandola ad un parziale crollo e costringendola chiusa al pubblico fino al 1354.

Il Sultanato Ottomano

La conquista ottomana di Costantinopoli nel 1453 vide gli ultimi giorni della Grande Chiesa come luogo di culto cristiano. Dopo tre giorni di saccheggio sfrenato da parte dei turchi conquistatori, in cui i fedeli che cercavano riparo all’interno della chiesa furono in gran parte massacrati, il sultano Mehmet II ordinò che l’edificio svuotato fosse convertito per essere utilizzato come moschea.

Sotto il regno di Solimano I, gli ottomani restaurarono la Grande Chiesa ad una parvenza del suo antico splendore, finalizzando l’opera con gli ormai iconici minareti ad ogni suo angolo. Durante il dominio degli ottomani, le stravaganti pareti a mosaico della chiesa furono coperte con intonaco bianco in osservanza delle tradizioni islamiche contro la rappresentazione di esseri inumati. Questa imbiancatura si sarebbe poi rivelata preziosa per preservare l’integrità originale delle antiche opere d’arte.

Sotto gli ordini di Abdulmejid I, un grande restauro della chiesa fu intrapreso tra gli anni 1847 e 1850. I nuovi meravigliosi lampadari, le colonne raddrizzate e le nuove tessere di mosaico visibili nella modernità si devono a questo progetto ricostruttivo. Inoltre, i dischi ornamentali che portano i nomi di Allah, Maometto e i quattro califfi del califfato Rashidun, furono eretti in questo periodo.

La Repubblica di Turchia

L’abolizione del sultanato ottomano nel 1922 e l’istituzione della secolare Repubblica di Turchia, aumentarono il desiderio di aprire la Grande Chiesa al grande pubblico e lasciarla in piedi come un bastione della storia stimata della Turchia. Nel 1932, il presidente Ataturk dichiarò che il sito doveva essere ridefinito come museo, furono stanziati fondi per il suo restauro e le cerimonie religiose nei suoi locali furono severamente vietate.

Nel corso del quasi secolosecolo dalla sua designazione come museo, Hagia Sophia è stata ristrutturata numerose volte, e il suo status di monumento della secolare Repubblica di Turchia è stato sempre più attaccato. Numerosi sostenitori in Occidente hanno, stranamente, chiesto alla Turchia di riconvertire il museo ad uso cristiano, mentre un crescente movimento conservatore in Turchia ha chiesto che torni ad operare come una grande moschea. Sotto la guida del presidente Erdogan, la Turchia ha iniziato ad aderire a questa tendenza, consentendo ai minareti della chiesa di annunciare la chiamata alla preghiera e, nel 2016, permettendo che le prime preghiere musulmane nel sito siano eseguite pubblicamente in 85 anni.

La storia di Santa Sofia è lunga, piena di lotte religiose, grandezza architettonica e dominazioni culturali. Per l’immediato futuro, la chiesa è una testimonianza dell’eredità che un luogo, una struttura, può offrire ai popoli di tutte le fedi e di tutti i tempi. Non posso sapere cosa riserva il futuro a una struttura così elevata. Quello che è certo è che Hagia Sophia continua a incarnare le credenze e le ambizioni di alcune delle culture più impressionanti del mondo.