Breve historia de Santa Sofía
Coronada por la luz con una cúpula dorada de 50 metros de diámetro, Santa Sofía (Santa Sabiduría) fue la mayor iglesia de la cristiandad durante más de mil años. Su escala y belleza fueron el centro de la admiración religiosa de ortodoxos, católicos y musulmanes, y sigue siendo objeto de atención para miles de turistas y peregrinos que acuden a Estambul cada año. Sin embargo, la ilustre historia de la iglesia no ha estado exenta de triunfos y terrores.
El Imperio Romano de Oriente
Construida sobre las ruinas de dos iglesias anteriores que se remontan al año 360 de la era cristiana, la Santa Sofía que conocemos hoy debe su impresionante estructura a Justiniano I, quien ordenó la construcción de la icónica tercera basílica. La ingeniería y el poder logístico requeridos para tal empresa exigieron todo el poderío del aparato económico bizantino. Se transportaron mármoles y otras piedras finas por todo el imperio y, en total, se emplearon más de 10.000 bizantinos para completar el proyecto.
La forma, el tamaño, los colores y el uso de la luz natural empleados por la estructura monumental fueron cuidadosamente elaborados para invocar un sentimiento religioso de asombro y admiración. Su basílica final, dedicada en el año 537, sirvió de lugar para coronaciones imperiales, asuntos diplomáticos clave, ceremonias religiosas y actividades eclesiásticas. Realmente, cualquier evento que pudiera beneficiarse de la majestuosidad de su visión era bienvenido. El erudito del siglo VI, Prokopios, ofreció la siguiente reflexión sobre su impresión de la iglesia:
Todos estos elementos, maravillosamente encajados en el aire, suspendidos los unos de los otros y reposando sólo en las partes adyacentes a ellos, producen una armonía unificada y muy notable en la obra, y sin embargo no permiten que los espectadores descansen su mirada en ninguno de ellos durante mucho tiempo, sino que cada detalle atrae y atrae fácilmente el ojo hacia sí mismo. De este modo, la visión se desplaza constantemente y el espectador es incapaz de seleccionar un elemento concreto que pueda admirar más que todos los demás. Por mucho que concentren su atención en este lado y en aquel otro, y examinen todo con las cejas contraídas, son incapaces de comprender el trabajo artesanal y siempre salen de allí asombrados por el desconcertante espectáculo.
En efecto, Santa Sofía fue diseñada para invocar la presencia de Dios en la tierra. Un punto del que no faltaron emperadores o sultanes que hicieron uso cuando buscaban demostrar su autoridad imperial.
La Gran Iglesia no fue inmune a las luchas de poder de la política bizantina. El inicio del movimiento iconoclasta en el siglo VIII supuso la retirada de estatuas y fachadas que representaban seres vivos de la iglesia, y el Gran Cisma de 1054 hizo que la iglesia se convirtiera en la sede del ahora patriarca ortodoxo de Constantinopla. Además, numerosos incendios y terremotos asolaron los cimientos y las columnas del lugar entre 859 y 989.
El Imperio Latino
Constantinopla fue trágicamente saqueada por los cruzados cristianos de la Cuarta Cruzada en 1204. A pesar de los llamamientos a la paz y las amenazas de excomunión del papa Inocencio III, la ciudad fue devastada y la iglesia saqueada en busca de botín. La violación de Constantinopla sumió al imperio en el desorden, a sus líderes en el exilio y transformó la iglesia en una corte para los invasores franceses que tomaron el poder. Durante los siguientes sesenta años, Santa Sofía serviría como eje central del catolicismo romano bajo el Imperio Latino.
En 1261 el emperador en el exilio, Miguel VIII Palaiologos, dirigió sus tropas en la retoma de Constantinopla y recuperó el Imperio Romano de Oriente. Para entonces, la iglesia había caído en un terrible desorden. Sus muros y cimientos se agrietaban o desmoronaban, y en 1317 el emperador Andronikos II ordenó la construcción de cuatro nuevos contrafuertes para reforzar la integridad de la estructura. Los intentos de preservar la estructura no lograron protegerla de un terremoto en 1344, lo que provocó un derrumbe parcial y obligó a cerrarla al público hasta 1354.
El sultanato otomano
La conquista otomana de Constantinopla en 1453 supuso los últimos días de la Gran Iglesia como lugar de culto cristiano. Tras tres días de saqueo desenfrenado por parte de los turcos conquistadores, en los que los congregantes que buscaban refugio en la iglesia fueron masacrados en su mayoría, el sultán Mehmet II ordenó que el edificio vaciado se convirtiera en una mezquita.
Bajo el reinado de Solimán I, los otomanos restauraron la Gran Iglesia para darle una apariencia de su antigua gloria, finalizando el trabajo con los ahora icónicos minaretes en cada una de sus esquinas. Durante el gobierno de los otomanos, las extravagantes paredes de mosaico de la iglesia se cubrieron con yeso blanco, en cumplimiento de las tradiciones islámicas que prohíben la representación de seres con alma. Este encalado resultaría más tarde inestimable para preservar la integridad original de las antiguas obras de arte.
Bajo las órdenes de Abdulmejid I, se llevó a cabo una gran restauración de la iglesia entre los años 1847 y 1850. Los maravillosos candelabros nuevos, las columnas enderezadas y los azulejos de mosaico recién expuestos, todos visibles en la modernidad, se deben a este proyecto de reconstrucción. Además, en esta época se erigieron los discos, ahora arquetípicos, con los nombres de Alá, Mahoma y los cuatro califas del Califato Rashidun.
La República de Turquía
La abolición del sultanato otomano en 1922 y el establecimiento de la República secular de Turquía aumentaron el deseo de abrir la Gran Iglesia a un público más amplio y dejarla como bastión de la estimada historia de Turquía. En 1932, el presidente Ataturk declaró que el lugar debía ser designado como museo, se asignaron fondos para su restauración y se prohibieron estrictamente las ceremonias religiosas en sus instalaciones.
A lo largo del casisiglo desde su designación como museo, Santa Sofía ha sido renovada en numerosas ocasiones, y su condición de monumento de la República secular de Turquía ha sido objeto de crecientes ataques. Numerosos defensores en Occidente han pedido a Turquía, curiosamente, que reconvierta el museo a un uso cristiano, mientras que un creciente movimiento conservador en Turquía ha exigido que vuelva a funcionar como una gran mezquita. Bajo el liderazgo del presidente Erdogan, Turquía ha comenzado a adherirse a esta tendencia, permitiendo que los minaretes de la iglesia anuncien la llamada a la oración y, en 2016, permitiendo que se realicen públicamente las primeras oraciones musulmanas en el lugar en 85 años.
La historia de Santa Sofía es larga, llena de luchas religiosas, grandeza arquitectónica y dominaciones culturales. Para el futuro inmediato, la iglesia se erige como un testimonio del legado que un lugar, una estructura, puede ofrecer a los pueblos de todos los credos y épocas. No puedo estar seguro de lo que depara el futuro a una estructura tan elevada. Lo que sí es seguro es que Santa Sofía sigue encarnando las creencias y ambiciones de algunas de las culturas más impresionantes del mundo.