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Ein leerer Computerbildschirm. So sah der Sommer vor meinem Abschlussjahr aus.

Die Common Application öffnete am 1. August, und in meinem Sommerplan hatte ich mir ganze vier Wochen Zeit gelassen, um mich hinzusetzen und herauszufinden, was ich an Colleges schicken wollte.

Oder so dachte ich. Die Realität dieses Augusts – Strandausflüge, Feldhockey-Vorbereitung und generell alles, was ich tun konnte, um nicht vor einem leeren Computerbildschirm mit einem Dokument mit dem Titel „Common Application Essay“ zu sitzen – war ein wenig anders als die vier Wochen des Schreibens, Überarbeitens und Fertigstellens meiner College-Aufsätze, die ich im Mai geplant hatte.

Der College-Aufsatz (offiziell das „Personal Statement“, zumindest in Harvard) war der einschüchterndste Teil meines Bewerbungsprozesses – denn zu Beginn meines Abschlussjahres war er das Einzige, über das ich wirklich Kontrolle hatte. Stellen Sie sich das einmal so vor: Wenn Sie sich im Sommer vor der Bewerbung an einer Hochschule befinden, ist der größte Teil Ihrer Bewerbung bereits fertig. Sie haben wahrscheinlich eine ziemlich gute Vorstellung davon, wie Ihre Noten aussehen werden, die meisten Ihrer Highschool-Noten sind bereits in Ihr Zeugnis eingetragen worden, Ihre empfehlenden Lehrer kennen Sie bereits (hoffe ich…), und Sie haben sich bereits in allen möglichen Schulaktivitäten engagiert, mit denen Sie Ihre letzten drei Jahre in der Highschool ausgefüllt haben.

Ich betrachtete den Common App Essay als meine Chance, eine Stimme im Komitee-Raum zu haben, wenn die Zulassungsbeamten sich hinsetzten, um über mein Schicksal zu entscheiden – und das machte ein leeres Word-Dokument absolut furchterregend. Ich meine, was sagt man, um jemanden davon zu überzeugen, einen nach Harvard zu lassen?

In dieser Woche wurden mir 14 (ich habe gezählt…) Fragen über die Essay-Komponente der Harvard-Bewerbung gestellt, und die meisten von ihnen begannen mit der unscheinbaren Frage: „Worüber haben Sie Ihren Bewerbungsaufsatz geschrieben?“

Wenn Sie es wirklich wissen wollen: Nach stundenlangen Debatten darüber, ob das Schreiben über meine Misserfolge wirklich ein guter Weg ist, um zu versuchen, aufs College zu kommen, wählte ich die Aufforderung des Common App Essays: „Erzählen Sie einen Vorfall oder eine Zeit, in der Sie versagt haben“, und schrieb über die zwei Jahre in der High School, die ich damit verbracht habe, meine Zeit in einem Navy JROTC Programm zu versauen – komplett mit genau fünf schrecklichen nautischen Wortspielen.

Aber wenn du mich fragst, denke ich, dass du die falsche Frage stellst.

Der ganze Sinn deines Bewerbungsessays – und der Grund, warum Harvard ihn stattdessen „persönliches Statement“ nennt – ist, dass er persönlich ist. Ich würde aus vielen Gründen nicht empfehlen, meine nautischen Wortspiele in Ihr Schreiben an Harvard einzubauen, aber der wichtigste ist, dass sie Teil meiner Geschichte sind, nicht Ihrer.

Ich sitze gerade mit vier anderen Studenten in einem Büro, und (nach einer kurzen Umfrage) stellt sich heraus, dass wir über alles Mögliche geschrieben haben, von der Schreibblockade über das Kind eines Pastors bis hin zur U.S. Navy. Die Antwort auf die alles entscheidende Frage „Was sagst du, um jemanden davon zu überzeugen, dich in Harvard aufzunehmen?“ ist also, dass du über dich sprichst.

Du verbringst den ganzen Tag mit dir selbst, aber die Zulassungsbeamten treffen dich zum ersten Mal an dem Tag, an dem sie deine Bewerbung abholen. Sie lernen dich durch dein Zeugnis, deine Lehrerempfehlungen und deinen außerschulischen Lebenslauf kennen, aber hauptsächlich lernen sie dich kennen – die Teile von dir, die sich nicht um eine Liste von Führungspositionen oder deine herausragenden (oder nicht so herausragenden, in meinem Fall) Mathenoten drehen oder wie hilfreich du im Englischunterricht warst – in dem, was du ihnen schreibst.

So schreibe über dich: was dir wichtig ist, wie du deine Zeit verbringst, was dich antreibt und dich nachts wach hält. Versuchen Sie nicht, das zu schreiben, von dem Sie denken, dass Harvard es hören will, sei es ein Aufsatz über Ihre Liebe zu mathematischen Theoremen, die Sie nicht wirklich haben, oder Ihre „lebensverändernde“ Erfahrung, armen Waisenkindern in Indonesien zu helfen, die gar nicht so lebensverändernd war. Wenn Sie Ihren Aufsatz lesen (oder schreiben) und es sich anfühlt, als würden Sie jemand anderen beschreiben, gibt es ein großes Problem.

Schreiben Sie also über Ihre Großmutter. Oder Ihren Sportlehrer. Oder über Ihren Job nach der Schule, bei dem Sie Lebensmittel eintüten. Oder über Mathe-Theoreme, wenn das wirklich deine Lieblingsaufgaben sind. Schreiben Sie in Ihrer Stimme, wie auch immer das klingt – ob Sie nun Dialoge oder Beschreibungen lieben oder ein Faible für schreckliche Navy-Wortspiele haben. Lassen Sie sich etwas einfallen, das einzigartig für Sie ist – egal, wie lange es dauert. Ich habe die ersten 27 Tage dieser vier Augustwochen damit verbracht, mir den Kopf darüber zu zerbrechen, wie ich überhaupt einen Aufsatz auf das leere Blatt bringen sollte, auf das ich starrte. Und am 28. Tag, in einer Ecke auf dem Boden des Oberstufenraumes meiner Highschool, kurz vor meinem letzten ersten Schultag, machte etwas klick, ich schnappte mir meinen Laptop, und ich ging von der Klage, nichts in meinem College-Aufsatz zu sagen zu haben, dazu über, 2.500 Wörter zu sagen zu haben, die ich die nächsten acht Wochen damit verbrachte, sie auf 650 zu kürzen.

Die Colleges fragen nicht nach deiner ganzen Lebensgeschichte (bitte…) oder einem Kunstwerk, in dem du deine Liebe zu allem, was Harvard betrifft, darlegst; sie fragen nach ein paar mehr Informationen über dich, und du bist derjenige, der entscheidet, was du ihnen sagst. Es ist eine beängstigende Aufgabe, aber niemand ist besser darauf vorbereitet, über Ihr Leben zu schreiben, als Sie selbst.

Niemandes College-Prozess verläuft reibungslos, und das liegt daran, dass es schwierig ist, herauszufinden, worum es bei Ihnen geht, und dann zu versuchen, jemand anderem davon zu erzählen. So blöd es sich auch manchmal anfühlen mag, Antworten auf Aufforderungen wie „Schreiben Sie über eine Person, die Sie geprägt hat“ und „Erzählen Sie Ihre Geschichte“ zu schreiben, am Ende muss man einfach die leere Seite erobern, das Wasser testen und sich etwas einfallen lassen – auch wenn man am Ende 2.499 der anfänglichen 2.500 Wörter über Bord wirft.

Schließlich habe ich in meinem College-Aufsatz (und in diesem Blogbeitrag…) nautische Wortspiele verwendet und wurde angenommen. Wie viel verrückter könnte ein Harvard-Bewerbungsaufsatz noch werden?“