Murmeltier

Murmeltier, (Gattung Marmota), eine von 14 Arten von riesigen Erdhörnchen, die hauptsächlich in Nordamerika und Eurasien vorkommen. Diese Nagetiere sind groß und schwer und wiegen je nach Art 3 bis 7 kg. Murmeltiere sind gut an das Leben in kalten Umgebungen angepasst und haben kleine, fellbedeckte Ohren, kurze, stämmige Beine und starke Krallen zum Graben. Die Länge des massigen Körpers beträgt 30 bis 60 cm, und der kurze, buschige Schwanz ist 10 bis 25 cm lang. Ihr langes, dickes Fell ist etwas grob und kann gelblich-braun (meist mit einem Hauch von Weiß), braun, rötlich-braun, schwarz oder eine Mischung aus grau und weiß sein.

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Murmeltiere sind nördlich von Mexiko und in Eurasien von den europäischen Alpen über Nord- und Zentralasien, den Himalaya und Nordostsibirien bis zur Halbinsel Kamtschatka verbreitet. Sie bewohnen offenes Land in Gebirgen und Ebenen und bevorzugen montane Wiesen, Steppen, Tundra und Waldränder. Alle leben in Höhlen, die sie selbst graben, und die meisten Bergarten bauen ihre Höhlen unter Geröllfeldern, felsigen Hängen und Spalten in Felswänden. Dieses Terrain bietet Schutz vor Raubtieren wie dem Grizzlybären, der aggressiv gräbt und ein bedeutender Räuber des Alaska-Murmeltiers (Marmota broweri) in der Brooks Range ist. Felsen und Klippen dienen auch als Beobachtungsplätze, wo die Nagetiere aufrecht sitzen und sowohl auf terrestrische als auch auf fliegende Raubtiere achten. Wenn sie alarmiert werden, stoßen Murmeltiere einen scharfen, durchdringenden Pfiff aus und huschen bei Gefahr in ihre Höhlen.

Murmeltiere sind tagaktiv (diurnal) und leben fast ausschließlich vegetarisch. Das Alaska-Murmeltier, das sich von nährstoffarmer Tundra-Vegetation ernährt, muss sich produktive Futterplätze suchen, wo es indirekt mit anderen Säugetieren konkurriert, darunter Karibus, Dallschafe und Wühlmäuse. Einige Murmeltiere, wie das Alpenmurmeltier (M. marmota) und das Rauhfußmurmeltier (M. caligata) aus dem nordwestlichen Nordamerika, sind gesellig und sozial, aber andere, wie das Murmeltier (M. monax) aus Kanada und den Vereinigten Staaten, sind Einzelgänger. Alle halten einen Winterschlaf, die meisten von ihnen tief, obwohl einige an milden Wintertagen für kurze Zeit aus ihren Höhlen auftauchen können. Während des Winterschlafs ernähren sie sich von Fettreserven, die sie während des Sommers angesammelt haben. Das Murmeltier hält bis zu neun Monate Winterschlaf, wobei seine Fettreserven 20 Prozent des gesamten Körpergewichts ausmachen. Murmeltiere paaren sich bald nach dem Auftauchen aus dem Winterschlaf. Die Trächtigkeit dauert etwa einen Monat, und ein Wurf von in der Regel 4 oder 5 Tieren (die aufgezeichneten Extremwerte reichen von 2 bis 11) wird in einem Nest innerhalb des Baues geboren. Die meisten Murmeltiere bringen jedes Jahr Junge zur Welt, aber das olympische Murmeltier (M. olympus) in den Olympic Mountains in den Vereinigten Staaten trägt jedes zweite Jahr Junge.

Murmeltiere gehören zur Familie der Eichhörnchen (Sciuridae) innerhalb der Ordnung Rodentia. Die nächsten lebenden Verwandten der Murmeltiere sind Erdhörnchen und Präriehunde. Die Evolutionsgeschichte der Murmeltiere ist in Nordamerika durch Fossilien ausgestorbener Arten aus dem späten Miozän (vor 13,8 Millionen bis 5,3 Millionen Jahren) belegt. In Eurasien gibt es keine Belege vor dem Pleistozän (vor 2,6 Millionen bis 11.700 Jahren).