BIOGRAPHY

In de jaren 70 werd een nieuw soort popmuziek geboren – één die doordrenkt was van Afrikaanse en Afro-Amerikaanse stijlen – met name jazz en R&B maar die een bredere doorsnee van het luisterpubliek aansprak. Als oprichter en leider van de band Earth, Wind & Fire, omarmde Maurice White niet alleen deze pop-evolutie, maar hielp hij er ook aan mee, die de kloof overbrugde die vaak de muzikale smaak van zwart en blank Amerika heeft gescheiden. Het was zeker een succes, want EWF combineerde muzikantschap van hoog niveau, een breed eclecticisme van muzikale genres en een multicultureel spiritualisme uit de jaren ’70. “Ik wilde iets doen wat nog niet eerder was gedaan,” legt Maurice uit. “Hoewel we in principe jazzmuzikanten waren, speelden we soul, funk, gospel, blues, jazz, rock en dansmuziek… die op de een of andere manier uiteindelijk pop werd. We kwamen uit een decennium van experimenteren, geestverruiming en kosmisch bewustzijn. Ik wilde dat onze muziek een boodschap van universele liefde en harmonie zou uitdragen zonder de luisteraars te dwingen tot spirituele inhoud. “Maurice werd geboren op 19 december 1941 in Memphis, TN. Hij werd ondergedompeld in een rijke muziekcultuur die de grenzen overspande tussen jazz, gospel, R&B, blues en vroege rock. Al deze stijlen speelden een rol in de ontwikkeling van Maurice’s muzikale identiteit. Toen hij zes jaar oud was, begon hij te zingen in het gospelkoor van zijn kerk, maar al snel ging zijn interesse uit naar percussie. Hij begon met optredens als drummer toen hij nog op de middelbare school zat. Zijn eerste professionele optreden was met Booker T. Jones, die uiteindelijk beroemd werden als Booker T. and the MGs. Na de middelbare school verhuisde Maurice naar de Windy City om zijn muzikale opleiding voort te zetten aan het prestigieuze Chicago Conservatory Of Music. Hij bleef af en toe drumwerk doen, wat uiteindelijk leidde tot een vaste plek als studio percussionist bij het legendarische Chicago label, Chess Records. Bij Chess had Maurice het voorrecht om te spelen met grootheden als Etta James, Fontella Bass, Billy Stewart, Willie Dixon, Sonny Stitt en Ramsey Lewis, wiens trio hij in 1967 vervoegde. Hij maakte bijna drie jaar deel uit van het Ramsey Lewis Trio. “Ramsey hielp mijn muzikale visie vorm te geven, verder dan alleen de muziek,” legt Maurice uit. “Ik leerde over performance en enscenering.” Maurice leerde ook over de Afrikaanse duimpiano, of Kalimba, een instrument waarvan het geluid in de loop der jaren centraal zou komen te staan in veel van zijn werk.In 1969 verliet Maurice het Ramsey Lewis Trio en sloot zich aan bij twee vrienden in Chicago, Wade Flemons en Don Whitehead, als een songwriting team dat liedjes componeerde en commercials in de omgeving van Chicago. De drie vrienden kregen een platencontract bij Capitol en noemden zichzelf de “Salty Peppers,” en hadden een marginale hit in de Mid-West regio genaamd “La La Time.” Die band bestond uit Maurice op zang, percussie en Kalimba samen met toetsenisten/zangers Wade Flemons en Don Whitehead.

Nadat hij naar Los Angeles verhuisde en een nieuw contract tekende bij Warner Bros., deed Maurice tegelijkertijd wat misschien wel de slimste zet van zijn jonge carrière was. Hij veranderde de naam van de band in Earth, Wind & Fire (naar de drie elementen in zijn astrologische horoscoop). De nieuwe naam gaf ook uitdrukking aan Maurice’s spirituele benadering van muziek – een benadering die categorieën overstijgt en een beroep doet op meerdere artistieke principes, waaronder compositie, muzikantschap, productie en performance. Naast White, Flemons en Whitehead, rekruteerde Maurice Michael Beal op gitaar, Leslie Drayton, Chester Washington en Alex Thomas op blazers, Sherry Scott op zang, percussionist Phillard Williams en zijn jongere broer Verdine op bas.

Earth, Wind & Fire nam twee albums op voor Warner Brothers: het titelloze 1970 album Earth, Wind And Fire en het 1971 album The Need Of Love. Een single van dit album, “I Think About Lovin’ You,” bezorgde EWF hun eerste Top 40 R&B hit. Ook in 1971 speelde de groep de soundtrack voor de Melvin Van Peebles film ‘Sweet Sweetback’s Baadasssss Song’.

In 1972 loste White de bezetting op (behalve hij en broer Verdine White) en voegde Jessica Cleaves (zang – voorheen van de R&B groep The Friends of Distinction) toe, Ronnie Laws (fluit, saxofoon), Roland Bautista (gitaar), Larry Dunn (keyboard), Ralph Johnson (percussie) en Philip Bailey (zang, voorheen van Friends & Love). Maurice raakte gedesillusioneerd met Warner Brothers, die de groep voornamelijk als jazz act had gecontracteerd. Maurice, daarentegen, was meer geïnteresseerd in het combineren van elementen van jazz, rock en soul in een evoluerende vorm van fusion, een werkelijk universeel geluid.

Een optreden in het Rockefeller Center in New York introduceerde EWF aan Clive Davis, destijds President van Columbia Records. Davis hield van wat hij zag en kocht hun contract van Warner Bros. Met Columbia Records, debuterend met het album Last Days And Time uit 1972, begon de groep langzaam een reputatie op te bouwen voor vernieuwende opnames en opwindende, live shows, compleet met magische hoogstandjes (zwevende piano’s, draaiende drumkits, verdwijnende artiesten) geëngineerd door Doug Henning en zijn toen nog onbekende assistent David Copperfield. Hun eerste gouden album, Head To The Sky, bereikte een piek op pop nummer 27 in de zomer van 1973, en leverde een gladde pittige cover van “Evil” en de titeltrack single op. Het eerste platina EWF album, Open Our Eyes, waarvan het titelnummer een remake was van de klassieker die oorspronkelijk was opgenomen door Savoy Records groep the Gospel Clefs, bevatte “Mighty Mighty” (nummer vier R&B) en “Kalimba Story” (nummer zes R&B).

Maurice deelde opnieuw een label rooster met Ramsey Lewis, wiens Columbia debuut Sun Goddess, werd uitgegeven in december 1974. Het op de radio uitgezonden titelnummer werd als single uitgebracht onder de naam Ramsey Lewis and Earth, Wind & Fire. Het kwam tot nummer 20 R&B in begin 1975. Het album Sun Goddess werd goud en bereikte begin 1975 nummer 12 in de popwereld. Maurice had ook meegespeeld op Lewis’ andere album, Wade In The Water; de single van het titelnummer bereikte in de zomer van 1966 een hoogtepunt op nummer drie R&B.

De inspiratie voor “Shining Star” (een van EW&F’s meest geliefde singles) was afkomstig van gedachten die Maurice had tijdens een wandeling onder de sterrenhemel die de bergen rond Caribou Ranch omringde, CO een populaire opnamelocatie en toevluchtsoord in de jaren ’70. Het nummer werd oorspronkelijk opgenomen in de film ‘That’s The Way Of The World’ met Harvey Keitel in de hoofdrol en werd geproduceerd door Sig Shore (Superfly). “Shining Star” schitterde twee weken op nummer één R&B en stond begin 1975 op nummer één pop. Het werd opgenomen op hun multi-platina album That’s The Way Of The World uit 1975 dat drie weken op nummer één stond in de lente van 1975 en hen hun eerste Grammy Award opleverde. De titeltrack single bracht het tot nummer vijf R&B in de zomer van 1975. Het leverde ook de klassieke ballad “Reasons” op, een zeer populaire albumtrack die op de radio werd uitgezonden.

Het multi-platina album Gratitude stond eind 1975 drie weken op nummer één van het popalbum. Op het album stond “Singasong” (goud, nummer één R&B voor twee weken, nummer vijf pop), de Skip Scarborough ballad “Can’t Hide Love” (nummer 11 R&B), en de populaire op de radio uitgezonden albumtracks “Celebrate,” “Gratitude,” en de live versie van “Reasons.” In 1976 besloot Maurice dat hij een spiritueel album wilde opnemen. Het multi-platina album Spirit stond twee weken op pop nummer twee in de herfst van 1976 en bevatte de gouden, nummer één R&B single “Getaway” en “Saturday Nite.” Spirit wordt herinnerd als één van EWF’s beste albums en helaas ook omdat het het laatste project was van producer Charles Stepney. Hij stierf op 17 mei 1976 in Chicago, IL, op de leeftijd van 45 jaar. Charles was een voormalig Chess Records arrangeur/producer/sessiemuzikant/multi-instrumentalist/songwriter en Maurice’s belangrijkste medewerker aan zijn EWF projecten. Het multi-platina album All ‘N All bereikte eind 1977 een piek op pop nummer drie, won drie Grammy’s, en had arrangementen van Chicago soul mainstay Tom Tom Washington en Eumir Deodato. De singles waren “Serpentine Fire” (nummer één R&B gedurende zeven weken) en “Fantasy.” De blazerssectie van de groep, de legendarische Phenix Horns (Don Myrick op saxofoon, Louis Satterfield op trombone, Rahmlee Michael Davis en Michael Harris op trompetten) werden een integraal onderdeel van het Earth, Wind & Fire geluid.

In deze tijd produceerde Maurice verschillende artiesten zoals The Emotions (1976’s Flowers en 1977’s Rejoice met o.a. de nummer 1 R&B/pop hit “Best Of My Love”) en Deniece Williams (1976’s This Is Niecy met o.a. de Top Tien R&B hit “Free”). In de late jaren zeventig, in samenwerking met Columbia Records, lanceerde Maurice ook een platenlabel, ARC.

De multi-platina greatest-hits set The Best Of Earth, Wind & Fire, Vol. I bevatte een cover van The Beatles’ “Got To Get You Into My Life” ging naar nummer een R&B en nummer negen pop in de zomer van 1978. De groep vertolkte het nummer in de Bee Gees/Peter Frampton film ‘Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band’ uit 1978. Een andere single, “September”, haalde begin 1978 nummer één R&B, nummer acht pop. Op de keerzijde stond de betoverende populaire op de radio uitgezonden albumtrack “Love’s Holiday” van All ‘N All.

Hun live-optredens waren ook stellair. Uitverkochte menigten waren betoverd door de bombastische optredens van de band. Hun optredens straalden een kosmische golf van vrede, liefde en andere blije vibraties uit naar het publiek door een combinatie van oogverblindende kostuums, lichten, pyrotechniek en gewoon goede muziek. Soms gooiden ze er zelfs magische illusies in. Earth, Wind & Fire’s boodschap was er een van universele harmonie, zowel in muzikale als culturele zin. “We leven in een negatieve maatschappij,” vertelde Maurice aan Newsweek. “De meeste mensen kunnen schoonheid en liefde niet zien. Ik zie onze muziek als medicijn.”

Het multi-platina album I Am bereikte nummer drie pop in de zomer van 1979 op de kracht van de miljoen-selling single “Boogie Wonderland” met The Emotions (nummer twee R&B voor vier weken, nummer zes pop) en de fenomenale gouden ballade “After The Love Has Gone,” geschreven door David Foster, Jay Graydon en Bill Champlin die twee weken op nummer twee R&B/pop bleef staan. Hun album Faces piekte eind 1980 op nummer tien pop en werd naar goud gestuwd door de singles “Let Me Talk” (nummer acht R&B), “You” (nummer tien R&B), en “And Love Goes On.”

De miljoen verkochte funked-up “Let’s Groove,” mede geschreven door The Emotions’ Wanda Vaughn en haar man Wayne Vaughn, was het nummer dat EWF’s carrière nieuw leven inblies, parkeerde op nummer één R&B voor acht weken en nummer drie pop, waardoor hun Raise! album platina werd (en nummer vijf pop bereikte aan het eind van 1981). Hun volgende gouden album Powerlight bereikte nummer 12 pop in de lente van 1983 en bevatte de Top Tien R&B single en Grammy-genomineerde “Fall In Love With Me.” Hun Electric Universe album uit 1983 bleef steken op nummer 40 pop, waarmee ze de reeks gouden, platina en multi-platina albums van de band doorbraken.

In 1983 besloot Maurice dat hij en de band een pauze nodig hadden. Tijdens deze onderbreking nam Maurice zijn titelloze soloalbum Maurice White op en produceerde hij verschillende artiesten, waaronder Neal Diamond, Barbra Streisand en Jennifer Holliday. Na de hereniging met de band in 1987, bracht EWF het album Touch The World uit en scoorde weer een nummer één R&B single, “System of Survival” en begon aan een bijbehorende negen maanden durende wereldtournee. Dit werd gevolgd door het in 1988 uitgebrachte The Best Of Earth, Wind & Fire Vol. II.

In 1990 bracht de groep het album Heritage uit. Twee jaar later bracht Earth, Wind & Fire The Eternal Dance uit; een 55-track boxed set retrospectief van de gehele geschiedenis van de band. Het verschijnen van een dergelijk project na een lange periode van relatieve inactiviteit betekende voor veel luisteraars dat de band het voor gezien hield, maar dat bleek niet het geval te zijn. In 1993 bracht EWF het album Millennium uit, met daarop het voor een Grammy genomineerde “Sunday Morning” en “Spend The Night.”

Earth, Wind & Fire bleef opnemen en bracht in 1996 Avatar en Greatest Hits Live uit; gevolgd door 1997’s In The Name Of Love; 2002’s That’s The Way Of The World: Alive In ’75; Live In Rio dat werd opgenomen tijdens hun 1979 “I Am World Tour;” 2003’s The Promise, met onder andere het Grammy-genomineerde “Hold Me” en 2005’s Illumination, met onder andere het Grammy-genomineerde “Show Me The Way.”

In 2000 kwam de negenkoppige jaren ’70-editie van Earth, Wind & Fire voor slechts één avond bij elkaar ter ere van hun inductie in The Rock And Roll Hall Of Fame. In 2001 bracht Eagle Rock Entertainment de documentaire ‘Earth, Wind & Fire: Shining Stars’ uit, die zelden vertoonde historische videobeelden bevat samen met diepgaande interviews met de bandleden.

Ondanks dat Maurice niet langer deel uitmaakt van de tourende groep, blijft hij van achter de schermen als componist en producer het hart en de ziel van de band. Maurice zegt hierover: “Ik wilde een muziekbibliotheek maken die de tand des tijds zou doorstaan. Kosmisch Bewustzijn’ is het hoofdbestanddeel van ons werk. Het vergroten van bewustzijn en het verheffen van geesten is zo belangrijk in deze tijd. Mensen zijn op zoek naar meer. Ik hoop dat onze muziek hen wat aanmoediging en rust kan geven.”