BIOGRAPHIE
In den 1970er Jahren wurde eine neue Art von Popmusik geboren – eine, die von afrikanischen und afroamerikanischen Stilen durchdrungen war – insbesondere Jazz und R&B, aber einen breiteren Querschnitt der Zuhörerschaft ansprach. Als Gründer und Leiter der Band Earth, Wind & Fire hat Maurice White diese Evolution des Pop nicht nur begrüßt, sondern auch dazu beigetragen, die Kluft zu überbrücken, die den Musikgeschmack des schwarzen und weißen Amerikas oft getrennt hat. Und das mit Erfolg, denn EWF kombinierten hochkarätige Musikalität, einen weitreichenden musikalischen Genre-Eklektizismus und den multikulturellen Spiritualismus der 70er Jahre. „Ich wollte etwas machen, was vorher noch nicht gemacht worden war“, erklärt Maurice. „Obwohl wir im Grunde Jazzmusiker waren, spielten wir Soul, Funk, Gospel, Blues, Jazz, Rock und Tanzmusik … die irgendwie in Pop mündete. Wir kamen aus einem Jahrzehnt des Experimentierens, der Bewusstseinserweiterung und des kosmischen Bewusstseins. Ich wollte, dass unsere Musik Botschaften von universeller Liebe und Harmonie vermittelt, ohne den Hörern spirituelle Inhalte aufzuzwingen. „Maurice wurde am 19. Dezember 1941 in Memphis, TN, geboren. Er tauchte in eine reiche Musikkultur ein, die die Grenzen zwischen Jazz, Gospel, R&B, Blues und frühem Rock überspannte. Alle diese Stile spielten eine Rolle bei der Entwicklung von Maurice‘ musikalischer Identität. Im Alter von sechs Jahren begann er im Gospelchor seiner Kirche zu singen, doch schon bald wandte sich sein Interesse der Percussion zu. Noch in der High School begann er, als Schlagzeuger zu arbeiten. Sein erster professioneller Auftritt war mit Booker T. Jones, der schließlich als Booker T and the MGs berühmt wurde. Nach seinem Highschool-Abschluss zog Maurice in die Windy City, um seine musikalische Ausbildung am renommierten Chicago Conservatory Of Music fortzusetzen. Er nahm weiterhin nebenbei Schlagzeugjobs an, was schließlich zu einer festen Stelle als Studio-Schlagzeuger bei dem legendären Chicagoer Label Chess Records führte. Bei Chess hatte Maurice das Privileg, mit solchen Größen wie Etta James, Fontella Bass, Billy Stewart, Willie Dixon, Sonny Stitt und Ramsey Lewis zu spielen, dessen Trio er 1967 beitrat. Er verbrachte fast drei Jahre als Teil des Ramsey Lewis Trios. „Ramsey half mir, meine musikalische Vision über die Musik hinaus zu formen“, erklärt Maurice. „Ich lernte etwas über Performance und Inszenierung.“ Maurice lernte auch das afrikanische Daumenklavier, oder Kalimba, kennen, ein Instrument, dessen Klang im Laufe der Jahre für viele seiner Arbeiten von zentraler Bedeutung werden sollte.1969 verließ Maurice das Ramsey Lewis Trio und schloss sich zwei Freunden in Chicago, Wade Flemons und Don Whitehead, als Songwriter-Team an, das Lieder und Werbespots in der Gegend von Chicago komponierte. Die drei Freunde bekamen einen Plattenvertrag bei Capitol und nannten sich die „Salty Peppers“ und hatten mit „La La Time“ einen kleinen Hit im Mittleren Westen. In dieser Band spielte Maurice Gesang, Perkussion und Kalimba zusammen mit den Keyboardern/Sängern Wade Flemons und Don Whitehead.
Nachdem er nach Los Angeles umgezogen war und einen neuen Vertrag mit Warner Bros. unterschrieben hatte, machte Maurice gleichzeitig den vielleicht klügsten Schritt seiner jungen Karriere. Er änderte den Namen der Band in Earth, Wind & Fire (nach den drei Elementen in seinem astrologischen Horoskop). Der neue Name drückte auch Maurice‘ spirituelle Herangehensweise an die Musik aus – eine, die über Kategorien hinausging und mehrere künstlerische Prinzipien ansprach, darunter Komposition, Musikalität, Produktion und Performance. Zusätzlich zu White, Flemons und Whitehead rekrutierte Maurice Michael Beal an der Gitarre, Leslie Drayton, Chester Washington und Alex Thomas an den Bläsern, Sherry Scott am Gesang, den Perkussionisten Phillard Williams und seinen jüngeren Bruder Verdine am Bass.
Earth, Wind & Fire nahm zwei Alben für Warner Brothers auf: das selbstbetitelte Album Earth, Wind And Fire von 1970 und das Album The Need Of Love von 1971. Eine Single aus diesem Album, „I Think About Lovin‘ You“, bescherte EWF ihren ersten Top 40 R&B-Hit. Ebenfalls 1971 spielte die Gruppe den Soundtrack zum Melvin Van Peebles Film „Sweet Sweetback’s Baadasssss Song“.
Im Jahr 1972 löste White die Besetzung auf (außer ihm und seinem Bruder Verdine White) und fügte Jessica Cleaves (Gesang – früher bei der R&B-Gruppe The Friends of Distinction) hinzu, Ronnie Laws (Flöte, Saxophon), Roland Bautista (Gitarre), Larry Dunn (Keyboard), Ralph Johnson (Schlagzeug) und Philip Bailey (Gesang, früher bei Friends & Love). Maurice wurde desillusioniert von Warner Brothers, die die Gruppe hauptsächlich als Jazz-Act unter Vertrag genommen hatten. Maurice hingegen war mehr daran interessiert, Elemente von Jazz, Rock und Soul zu einer sich entwickelnden Form der Fusion zu kombinieren, einem wahrhaft universellen Sound.
Ein Auftritt im New Yorker Rockefeller Center machte EWF mit Clive Davis bekannt, dem damaligen Präsidenten von Columbia Records. Davis war begeistert von dem, was er sah, und kaufte ihnen den Vertrag mit Warner Bros. Bei Columbia Records debütierte die Gruppe 1972 mit dem Album Last Days And Time und begann langsam, sich einen Ruf für innovative Aufnahmen und aufregende Live-Shows aufzubauen, komplett mit Zauberkunststücken (schwebende Klaviere, sich drehende Schlagzeugsätze, verschwindende Künstler), die von Doug Henning und seinem damals noch unbekannten Assistenten David Copperfield inszeniert wurden. Ihr erstes Gold-Album, Head To The Sky, erreichte im Sommer 1973 Platz 27 in den Pop-Charts und enthielt eine sanfte, spritzige Coverversion von „Evil“ und die Single des Titeltracks. Das erste Platin-Album von EWF, Open Our Eyes, dessen Titeltrack ein Remake des Klassikers war, der ursprünglich von der Savoy Records Gruppe The Gospel Clefs aufgenommen wurde, enthielt „Mighty Mighty“ (Nummer vier R&B) und „Kalimba Story“ (Nummer sechs R&B).
Maurice teilte sich erneut ein Label mit Ramsey Lewis, dessen Columbia-Debüt Sun Goddess, im Dezember 1974 erschien. Der im Radio gespielte Titelsong wurde als Single unter dem Namen Ramsey Lewis and Earth, Wind & Fire veröffentlicht. Es ging bis auf Platz 20 R&B im Frühjahr 1975. Das Album Sun Goddess wurde mit Gold ausgezeichnet und erreichte Anfang 1975 Platz 12 in der Popmusik. Maurice hatte auch auf Lewis‘ anderem Album, Wade In The Water, mitgewirkt; die Single des Titeltracks erreichte im Sommer 1966 Platz 3 der R&B.
Die Inspiration für „Shining Star“ (eine der beliebtesten Singles von EW&F) stammt von Gedanken, die Maurice während eines Spaziergangs unter dem sternenübersäten Himmel hatte, der die Berge um die Caribou Ranch, CO, einem beliebten Aufnahmeort und Rückzugsort während der 70er Jahre, umgab. Der Track war ursprünglich in dem Film „That’s The Way Of The World“ enthalten, in dem Harvey Keitel die Hauptrolle spielte und der von Sig Shore (Superfly) produziert wurde. „Shining Star“ glänzte zwei Wochen lang auf Platz 1 R&B und erreichte Anfang 1975 Platz 1 Pop. Er war auf ihrem 1975er Multi-Platin-Album That’s The Way Of The World enthalten, das im Frühjahr 1975 drei Wochen lang die Nummer 1 im Pop-Bereich war und ihnen ihren ersten Grammy Award einbrachte. Die Single des Titeltracks schaffte es im Sommer 1975 bis auf Platz fünf R&B. Es brachte auch die klassische Ballade „Reasons“ hervor, ein extrem populärer, im Radio gesendeter Albumtitel.
Das Multi-Platin-Album Gratitude hielt Ende 1975 drei Wochen lang den Platz 1 der Pop-Alben. Auf dem Album waren „Singasong“ (Gold, Nummer 1 R&B für zwei Wochen, Nummer 5 Pop), die Skip Scarborough Ballade „Can’t Hide Love“ (Nummer 11 R&B) und die beliebten, im Radio gesendeten Albumtracks „Celebrate“, „Gratitude“ und die Live-Version von „Reasons“. 1976 beschloss Maurice, dass er ein spirituelles Album aufnehmen wollte. Das Multi-Platin-Album Spirit parkte im Herbst 1976 für zwei Wochen auf Platz zwei der Pop-Charts und enthielt die Gold- und Nummer-eins-R&B-Single „Getaway“ und „Saturday Nite“. Spirit bleibt als eines der besten Alben von EWF in Erinnerung und leider auch als das letzte Projekt von Produzent Charles Stepney. Er starb am 17. Mai 1976 in Chicago, IL, im Alter von 45 Jahren. Charles war ein ehemaliger Chess Records Arrangeur/Produzent/Session-Musiker/Multi-Instrumentalist/Songwriter und Maurice‘ Hauptmitarbeiter bei seinen EWF-Projekten. Das Multi-Platin-Album „All ‚N All“ erreichte Ende 1977 Platz 3 der Pop-Hitparade, wurde mit drei Grammys ausgezeichnet und enthielt Arrangements von den Chicagoer Soul-Größen Tom Tom Washington und Eumir Deodato. Die Singles waren „Serpentine Fire“ (Nummer eins R&B für sieben Wochen) und „Fantasy“. Die Bläsersektion der Gruppe, die legendären Phenix Horns (Don Myrick am Saxophon, Louis Satterfield an der Posaune, Rahmlee Michael Davis und Michael Harris an den Trompeten) wurden ein integraler Bestandteil des Earth, Wind & Fire-Sounds.
In dieser Zeit produzierte Maurice mehrere Künstler wie The Emotions (1976’s Flowers und 1977’s Rejoice, die den Nummer Eins R&B/Pop Hit „Best Of My Love“ enthielten) und Deniece Williams (1976’s This Is Niecy, die den Top Ten R&B Hit „Free“ enthielt). In den späten Siebzigern gründete Maurice in Zusammenarbeit mit Columbia Records auch ein Plattenlabel, ARC.
Das mit Mehrfach-Platin ausgezeichnete Greatest-Hits-Set The Best Of Earth, Wind & Fire, Vol. I enthielt eine Coverversion des Beatles-Hits „Got To Get You Into My Life“ und erreichte im Sommer 1978 Platz eins der R&B- und Platz neun der Pop-Charts. Die Gruppe sang den Song 1978 in dem Bee Gees/Peter Frampton-Film „Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band“. Eine weitere Single, „September“, schaffte es auf Platz eins R&B und Platz acht Pop im Frühjahr 1978. Auf der Kehrseite war der bezaubernde, beliebte und im Radio gesendete Albumtitel „Love’s Holiday“ von All ‚N All.
Auch ihre Live-Auftritte waren herausragend. Ausverkaufte Hallen wurden von den bombastischen Auftritten der Band in den Bann gezogen. Ihre Auftritte verbreiteten eine kosmische Welle des Friedens, der Liebe und anderer glücklicher Schwingungen mit einer Kombination aus auffälligen Kostümen, Lichtern, Pyrotechnik und einfach guter Musik. Manchmal warfen sie sogar magische Illusionen ein. Die Botschaft von Earth, Wind & Fire war die einer universellen Harmonie, sowohl im musikalischen als auch im kulturellen Sinne. „Wir leben in einer negativen Gesellschaft“, sagte Maurice zu Newsweek. „Die meisten Menschen können Schönheit und Liebe nicht sehen. Ich sehe unsere Musik als Medizin.“
Das Multi-Platin-Album „I Am“ erreichte im Sommer 1979 Platz drei in der Popmusik, dank der millionenfach verkauften Single „Boogie Wonderland“ mit The Emotions (vier Wochen lang Platz zwei R&B, Nummer sechs Pop) und die phänomenale Gold-Ballade „After The Love Has Gone“, geschrieben von David Foster, Jay Graydon und Bill Champlin, die zwei Wochen lang auf Platz zwei R&B/Pop blieb. Ihr Faces-Album erreichte Ende 1980 Platz zehn im Pop und wurde durch die Singles „Let Me Talk“ (Platz acht R&B), „You“ (Platz zehn R&B) und „And Love Goes On“ auf Gold gehoben.“
Der Millionen-Seller „Let’s Groove“, der von Wanda Vaughn von The Emotions und ihrem Ehemann Wayne Vaughn mitgeschrieben wurde, war der Track, der EWFs Karriere wieder in Schwung brachte. Er stand acht Wochen lang auf Platz eins R&B und auf Platz drei Pop, was dazu führte, dass ihr Album Raise! mit Platin ausgezeichnet wurde (es erreichte Platz fünf Pop Ende 1981). Ihr nächstes Gold-Album Powerlight schaffte es im Frühjahr 1983 bis auf Platz 12 Pop und enthielt die Top Ten R&B-Single und das Grammy-nominierte „Fall In Love With Me“. Ihr 1983er Album Electric Universe blieb auf Platz 40 der Pop-Charts stehen und unterbrach die Reihe der Gold-, Platin- und Multi-Platin-Alben der Band.
Im Jahr 1983 entschied Maurice, dass er und die Band eine Pause brauchten. Während dieser Pause nahm Maurice sein selbstbetiteltes Soloalbum Maurice White auf und produzierte verschiedene Künstler wie Neal Diamond, Barbra Streisand und Jennifer Holliday. Als EWF 1987 wieder mit der Band zusammenkamen, veröffentlichten sie das Album Touch The World und erreichten eine weitere Nummer 1 R&B-Single, „System of Survival“ und begaben sich auf eine entsprechende neunmonatige Welttournee. Es folgte 1988 die Veröffentlichung The Best Of Earth, Wind & Fire Vol. II.
Im Jahr 1990 veröffentlichte die Gruppe das Album Heritage. Zwei Jahre später veröffentlichte Earth, Wind & Fire The Eternal Dance; eine 55-Track-Box mit einer Retrospektive der gesamten Geschichte der Band. Das Erscheinen eines solchen Projekts nach einer längeren Periode relativer Inaktivität signalisierte vielen Zuhörern, dass die Band aufhörte, aber das war nicht der Fall. 1993 veröffentlichten EWF das Album Millennium, das die Grammy-nominierten „Sunday Morning“ und „Spend The Night“ enthielt.
Earth, Wind & Fire setzten die Aufnahmen fort und veröffentlichten 1996 „Avatar“ und „Greatest Hits Live“, gefolgt von „In The Name Of Love“ (1997), „That’s The Way Of The World: Alive In ’75; Live In Rio, das während ihrer „I Am World Tour“ 1979 aufgenommen wurde; 2003 The Promise, das das Grammy-nominierte „Hold Me“ enthielt und 2005 Illumination, das das Grammy-nominierte „Show Me The Way“ enthielt.“
Im Jahr 2000 kam die neunköpfige 70er-Jahre-Edition von Earth, Wind & Fire zu Ehren ihrer Aufnahme in die Rock And Roll Hall Of Fame für einen einzigen Abend wieder zusammen. Im Jahr 2001 veröffentlichte Eagle Rock Entertainment den Dokumentarfilm ‚Earth, Wind & Fire: Shining Stars‘, der selten gesehenes historisches Videomaterial zusammen mit ausführlichen Interviews mit den Bandmitgliedern enthält.
Auch wenn Maurice nicht mehr Teil der tourenden Gruppe ist, bleibt er hinter den Kulissen als Komponist und Produzent das Herz und die Seele der Band. Maurice reflektiert: „Ich wollte eine Musiksammlung schaffen, die den Test der Zeit bestehen würde. Cosmic Consciousness‘ ist die Schlüsselkomponente unserer Arbeit. Das Bewusstsein zu erweitern und den Geist zu erheben, ist heutzutage so wichtig. Die Menschen sind auf der Suche nach mehr. Ich hoffe, unsere Musik kann ihnen etwas Ermutigung und Frieden geben.“