BIOGRAFIA
Durante gli anni ’70, nacque un nuovo marchio di musica pop, intriso di stili africani e afro-americani, in particolare jazz e R&B, ma che si rivolgeva a una più ampia fetta di pubblico. Come fondatore e leader della band Earth, Wind & Fire, Maurice White non solo abbracciò, ma contribuì a portare avanti questa evoluzione del pop, che colmò il divario che ha spesso separato i gusti musicali dell’America bianca e nera. Sicuramente ebbe successo, dato che gli EWF combinarono una musicalità di alto livello, un eclettismo di genere musicale ad ampio raggio e uno spiritualismo multiculturale degli anni ’70. “Volevo fare qualcosa che non era stato fatto prima”, spiega Maurice. “Anche se eravamo fondamentalmente musicisti jazz, suonavamo soul, funk, gospel, blues, jazz, rock e musica da ballo… che in qualche modo finiva per diventare pop. Uscivamo da un decennio di sperimentazione, espansione mentale e consapevolezza cosmica. Volevo che la nostra musica trasmettesse messaggi di amore universale e armonia senza forzare il contenuto spirituale degli ascoltatori”. È stato immerso in una ricca cultura musicale che ha attraversato i confini tra jazz, gospel, R&B, blues e il primo rock. Tutti questi stili hanno avuto un ruolo nello sviluppo dell’identità musicale di Maurice. All’età di sei anni, inizia a cantare nel coro gospel della sua chiesa, ma ben presto il suo interesse si rivolge alle percussioni. Cominciò a lavorare come batterista quando era ancora al liceo. La sua prima performance professionale fu con Booker T. Jones, che alla fine raggiunse la celebrità come Booker T and the MGs. Dopo il diploma di scuola superiore, Maurice si trasferì nella Città Ventosa per continuare la sua educazione musicale al prestigioso Chicago Conservatory Of Music. Ha continuato a raccogliere lavori di batteria sul lato, che alla fine ha portato a un posto fisso come percussionista in studio con la leggendaria etichetta di Chicago, Chess Records. Alla Chess, Maurice ha avuto il privilegio di suonare con grandi come Etta James, Fontella Bass, Billy Stewart, Willie Dixon, Sonny Stitt e Ramsey Lewis, il cui trio ha raggiunto nel 1967. Ha trascorso quasi tre anni come parte del Ramsey Lewis Trio. “Ramsey mi ha aiutato a plasmare la mia visione musicale al di là della semplice musica”, spiega Maurice. “Ho imparato la performance e la messa in scena”. Maurice imparò anche a conoscere il piano africano, o Kalimba, uno strumento il cui suono sarebbe diventato centrale in gran parte del suo lavoro nel corso degli anni.Nel 1969, Maurice lasciò il Ramsey Lewis Trio e si unì a due amici di Chicago, Wade Flemons e Don Whitehead, come un team di compositori di canzoni e pubblicità nella zona di Chicago. I tre amici ottennero un contratto di registrazione con la Capitol e si chiamarono i “Salty Peppers”, ed ebbero un successo marginale nella zona del Mid-western chiamato “La La Time”. Quella band aveva Maurice alla voce, percussioni e Kalimba insieme ai tastieristi/vocalisti Wade Flemons e Don Whitehead.
Dopo essersi trasferito a Los Angeles e aver firmato un nuovo contratto con la Warner Bros, Maurice fece contemporaneamente quella che potrebbe essere stata la mossa più intelligente della sua giovane carriera. Cambiò il nome della band in Earth, Wind & Fire (dopo i tre elementi della sua carta astrologica). Il nuovo nome catturava anche l’approccio spirituale di Maurice alla musica – un approccio che trascendeva le categorie e faceva appello a molteplici principi artistici, tra cui la composizione, la musicalità, la produzione e la performance. Oltre a White, Flemons e Whitehead, Maurice reclutò Michael Beal alla chitarra, Leslie Drayton, Chester Washington e Alex Thomas ai fiati, Sherry Scott alla voce, il percussionista Phillard Williams e suo fratello minore Verdine al basso.
Earth, Wind & Fire registrò due album per la Warner Brothers: l’album Earth, Wind And Fire del 1970 e l’album The Need Of Love del 1971. Un singolo di questo album, “I Think About Lovin’ You”, fornì agli EWF la loro prima hit Top 40 R&B. Sempre nel 1971, il gruppo eseguì la colonna sonora del film di Melvin Van Peebles “Sweet Sweetback’s Baadasssss Song”.
Nel 1972, White scioglie la formazione (tranne lui e il fratello Verdine White) e aggiunge Jessica Cleaves (voce – già del gruppo R&B The Friends of Distinction), Ronnie Laws (flauto, sassofono), Roland Bautista (chitarra), Larry Dunn (tastiera), Ralph Johnson (percussioni) e Philip Bailey (voce, già dei Friends & Love). Maurice si disilluse con la Warner Brothers, che aveva firmato il gruppo principalmente come un atto jazz. Maurice, al contrario, era più interessato a combinare elementi di jazz, rock e soul in una forma di fusion in evoluzione, un suono veramente universale.
Una performance al Rockefeller Center di New York presentò gli EWF a Clive Davis, allora presidente della Columbia Records. Davis amò ciò che vide e comprò il loro contratto dalla Warner Bros. Con la Columbia Records, debuttando con l’album Last Days And Time del 1972, il gruppo cominciò lentamente a costruirsi una reputazione per le registrazioni innovative e gli eccitanti spettacoli dal vivo, completi di prodezze di magia (pianoforti fluttuanti, batterie che girano, artisti che svaniscono), progettati da Doug Henning e dal suo allora sconosciuto assistente David Copperfield. Il loro primo album d’oro, Head To The Sky, raggiunse il numero 27 del pop nell’estate del 1973, producendo una liscia cover di “Evil” e il singolo della title track. Il primo album di platino degli EWF, Open Our Eyes, la cui title track era un remake del classico originariamente registrato dal gruppo della Savoy Records The Gospel Clefs, includeva “Mighty Mighty” (numero quattro R&B) e “Kalimba Story” (numero sei R&B).
Maurice ancora una volta condivise il roster dell’etichetta con Ramsey Lewis, il cui debutto alla Columbia, Sun Goddess, fu pubblicato nel dicembre 1974. La title track trasmessa in radio fu pubblicata come singolo sotto il nome di Ramsey Lewis and Earth, Wind & Fire. Andò al numero 20 R&B all’inizio del 1975. L’album Sun Goddess divenne oro, raggiungendo il numero 12 pop all’inizio del 1975. Maurice aveva anche suonato nell’altro album di Lewis ad alta classifica, Wade In The Water; il singolo della title track raggiunse il numero tre R&B nell’estate del 1966.
L’ispirazione per “Shining Star” (uno dei singoli più amati di EW&F) fu raccolta dai pensieri che Maurice ebbe durante una passeggiata sotto i cieli pieni di stelle che circondavano le montagne intorno a Caribou Ranch, CO un popolare sito di registrazione e ritiro durante gli anni ’70. Il brano fu originariamente incluso nel film “That’s The Way Of The World” con Harvey Keitel e prodotto da Sig Shore (Superfly). “Shining Star” brillò al numero uno R&B per due settimane e raggiunse il numero uno pop all’inizio del 1975. Fu inclusa nel loro album multi-platino del 1975 That’s The Way Of The World che tenne il numero uno nella classifica pop per tre settimane nella primavera del 1975 e gli fece guadagnare il loro primo Grammy Award. Il singolo della title track arrivò al numero cinque R&B nell’estate del 1975. Ha anche prodotto la classica ballata “Reasons”, una traccia dell’album estremamente popolare alla radio.
L’album multi-platino Gratitude ha tenuto il numero uno degli album pop per tre settimane alla fine del 1975. Sull’album c’era “Singasong” (oro, numero uno R&B per due settimane, numero cinque pop), la ballata di Skip Scarborough “Can’t Hide Love” (numero 11 R&B), e i popolari brani dell’album trasmessi in radio “Celebrate,” “Gratitude,” e la versione live di “Reasons.” Nel 1976, Maurice decise che voleva registrare un album spirituale. L’album multi-platino Spirit parcheggiato al numero due pop per due settimane nell’autunno del 1976 e vantava l’oro, numero uno R&B singolo “Getaway” e “Saturday Nite.” Spirit è ricordato come uno dei migliori album degli EWF e purtroppo anche per essere stato l’ultimo progetto del produttore Charles Stepney. Morì il 17 maggio 1976 a Chicago, IL, all’età di 45 anni. Charles era un ex arrangiatore/produttore/musicista di sessione/multi-strumentista/cantautore della Chess Records e il principale collaboratore di Maurice nei suoi progetti EWF. L’album multi-platino All ‘N All raggiunse il terzo posto nella classifica pop alla fine del 1977, vinse tre Grammy, e aveva arrangiamenti dei pilastri del soul di Chicago Tom Tom Washington e Eumir Deodato. I singoli furono “Serpentine Fire” (numero uno R&B per sette settimane) e “Fantasy.” La sezione fiati del gruppo, i leggendari Phenix Horns (Don Myrick al sassofono, Louis Satterfield al trombone, Rahmlee Michael Davis e Michael Harris alle trombe) divenne parte integrante del suono degli Earth, Wind & Fire.
Durante questo periodo, Maurice produsse diversi artisti come The Emotions (Flowers del 1976 e Rejoice del 1977 che includeva il numero uno della R&B/pop “Best Of My Love”) e Deniece Williams (This Is Niecy del 1976 che includeva la Top Ten R&B “Free”). Alla fine degli anni settanta, in associazione con la Columbia Records, Maurice lanciò anche un’etichetta discografica, la ARC.
Il multi-platino greatest-hits set The Best Of Earth, Wind & Fire, Vol. I includeva una cover di “Got To Get You Into My Life” dei Beatles andata al numero uno R&B e numero nove pop nell’estate 1978. Il gruppo eseguì la canzone nel film del 1978 dei Bee Gees/Peter Frampton ‘Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band’. Un altro singolo, “September”, arrivò al numero uno R&B, numero otto pop all’inizio del 1978. Sul lato opposto c’era l’incantevole e popolare brano radiofonico “Love’s Holiday” da All ‘N All.
Anche le loro performance dal vivo erano stellari. Folle da tutto esaurito erano incantate dalle roboanti performance della band. Le loro esibizioni diffondevano un’onda cosmica di pace, amore e altre vibrazioni felici al pubblico usando una combinazione di costumi strabilianti, luci, effetti pirotecnici e semplice vecchia buona musica. A volte ci sono anche delle illusioni magiche. Il messaggio degli Earth, Wind & Fire era un messaggio di armonia universale, sia in senso musicale che culturale. “Viviamo in una società negativa”, ha detto Maurice a Newsweek. “Molte persone non riescono a vedere la bellezza e l’amore. Io vedo la nostra musica come una medicina.”
L’album multi-platino I Am arrivò al numero tre pop nell’estate del 1979 grazie al singolo milionario “Boogie Wonderland” con The Emotions (numero due R&B per quattro settimane, numero sei pop) e la fenomenale ballata dorata “After The Love Has Gone”, scritta da David Foster, Jay Graydon e Bill Champlin che rimase al numero due R&B/pop per due settimane. Il loro album Faces ha raggiunto la posizione numero dieci pop alla fine del 1980 ed è stato portato all’oro dai singoli “Let Me Talk” (numero otto R&B), “You” (numero dieci R&B), e “And Love Goes On.”
Il milione di copie vendute di “Let’s Groove”, co-scritta da Wanda Vaughn degli Emotions e da suo marito Wayne Vaughn, fu il brano che ri-energizzò la carriera degli EWF, stazionando al numero uno R&B per otto settimane e al numero tre del pop, facendo diventare di platino il loro album Raise! (raggiungendo il numero cinque del pop alla fine del 1981). Il loro successivo album d’oro Powerlight arrivò al numero 12 pop nella primavera del 1983 e includeva il singolo Top Ten R&B e la nominata ai Grammy “Fall In Love With Me.” Il loro album Electric Universe del 1983 si fermò al numero 40 del pop, interrompendo la serie di album d’oro, di platino e multi-platino della band.
Nel 1983, Maurice decise che lui e la band avevano bisogno di una pausa. Durante questa pausa, Maurice registrò il suo album solista Maurice White e produsse vari artisti tra cui Neal Diamond, Barbra Streisand e Jennifer Holliday. Riunitisi con la band nel 1987, gli EWF pubblicarono l’album Touch The World e ottennero un altro singolo numero uno di R&B, “System of Survival” e si imbarcarono in un corrispondente tour mondiale di nove mesi. Questo fu seguito dalla pubblicazione del 1988 The Best Of Earth, Wind & Fire Vol. II.
Nel 1990 il gruppo pubblicò l’album Heritage. Due anni dopo, gli Earth, Wind & Fire pubblicarono The Eternal Dance; un boxed set di 55 tracce che ripercorre l’intera storia della band. L’apparizione di un tale progetto dopo un periodo prolungato di relativa inattività segnalò a molti ascoltatori che la band si stava ritirando, ma questo non fu il caso. Nel 1993, gli EWF pubblicarono l’album Millennium che includeva le nominate ai Grammy “Sunday Morning” e “Spend The Night.”
Earth, Wind & Fire continuarono a registrare e nel 1996 pubblicarono Avatar e Greatest Hits Live; seguiti da In The Name Of Love del 1997; That’s The Way Of The World del 2002: Alive In ’75; Live In Rio, registrato durante il loro “I Am World Tour” del 1979; The Promise del 2003, che include la nominata ai Grammy “Hold Me” e Illumination del 2005, che include la nominata ai Grammy “Show Me The Way.”
Nel 2000, i nove pezzi degli anni ’70 degli Earth, Wind & Fire si sono riuniti per una sola notte in onore della loro introduzione nella Rock And Roll Hall Of Fame. Nel 2001, la Eagle Rock Entertainment ha pubblicato il documentario ‘Earth, Wind & Fire: Shining Stars’, che contiene filmati storici raramente visti insieme a interviste approfondite con i membri della band.
Anche se Maurice non fa più parte del gruppo in tour, rimane il cuore e l’anima della band da dietro le quinte come compositore e produttore. Maurice riflette: “Volevo creare una libreria di musica che avrebbe superato la prova del tempo. La ‘Coscienza Cosmica’ è la componente chiave del nostro lavoro. Espandere la consapevolezza ed elevare gli spiriti è così importante al giorno d’oggi. La gente cerca di più. Spero che la nostra musica possa dare loro incoraggiamento e pace.”