Christiaan N. Barnard
Christiaan N. Barnard werd geboren op 8 november 1922 in Beaufort West, Zuid-Afrika. Hij genoot zijn vroege opleiding in Beaufort West en ging vervolgens naar de Universiteit van Kaapstad, waar hij in 1953 zijn artsdiploma behaalde. Barnard werkte korte tijd als huisarts voordat hij zich aansloot bij de staf van de Cape Town Medical School als research fellow in de chirurgie. Met de hoop zijn onderzoeksinteresses te kunnen voortzetten en nieuwe chirurgische vaardigheden en ervaringen op te doen, schreef hij zich in aan de University of Minnesota Medical School (1955). Na twee jaar studie bij Dr. Owen H. Wangensteen promoveerde hij in Minnesota en keerde terug naar zijn geboorteland om een carrière als cardiothoracaal chirurg te beginnen.
Voordat hij naar Amerika vertrok (1953-1955), had Barnard erkenning gekregen voor onderzoek in de gastro-intestinale pathologie. Hij bewees dat de fatale aangeboren afwijking die bekend staat als congenitale darmatresie (een gat in de dunne darm) te wijten was aan een onvoldoende bloedtoevoer van de foetus tijdens de zwangerschap en dat dit door een chirurgische ingreep kon worden verholpen.
Bij zijn terugkeer naar Zuid-Afrika introduceerde hij de openhartchirurgie in dat land, ontwierp kunstkleppen voor het menselijk hart en experimenteerde met de transplantatie van het hart van honden. Dit alles diende als voorbereiding op zijn harttransplantatie bij mensen in 1967.
Hoewel Barnard een baanbrekend hartchirurg was, waren zijn innovaties gebaseerd op een halve eeuw van experimentele hartchirurgie die eraan voorafging. Van cruciaal belang was de eerste toepassing van hypothermie (kunstmatige verlaging van de lichaamstemperatuur) in 1952 en de invoering in het jaar daarop van een effectieve hart-longmachine. Deze vorderingen, in combinatie met andere technieken die in de jaren zestig werden geperfectioneerd, stelden een chirurg voor het eerst in staat een hart te opereren dat onbeweeglijk was en vrij van bloed.
Na een decennium hartchirurgie voelde Barnard zich klaar om de uitdaging van de transplantatie van het menselijk hart aan te gaan. In 1967 ontmoette hij Louis Washkansky, een 54-jarige patiënt die leed aan een uitgebreide kransslagaderaandoening en die een harttransplantatie wilde ondergaan. Op 2 december 1967 werd het hart van een jonge vrouw, die bij een ongeluk om het leven was gekomen, verwijderd terwijl Washkansky werd voorbereid om het te ontvangen. Het donorhart werd in leven gehouden in een hart-longmachine die Washkansky’s bloed liet circuleren totdat het zieke orgaan van de patiënt kon worden verwijderd en vervangen door het gezonde.
Om het afweermechanisme van het lichaam te onderdrukken dat normaal gesproken een vreemd organisme zou afstoten, gaven Barnard en zijn team van hartspecialisten de patiënt grote doses medicijnen, waardoor het lichaam van de patiënt het nieuwe orgaan kon accepteren. Washkansky’s lichaam was echter niet in staat zich tegen de infectie te verdedigen, en hij stierf op 21 december 1967 aan een dubbele longontsteking. Ondanks Washkansky’s dood werd Barnard over de hele wereld terecht geprezen voor zijn chirurgische prestatie. Binnen een jaar (januari 1968) verving Barnard het zieke hart van Philip Blaiberg, een 58-jarige gepensioneerde tandarts. Ditmaal werd de begeleidende medicijndosis verlaagd en Blaiberg leefde 20 maanden met zijn nieuwe hart.
Barnard’s innovaties in de hartchirurgie brachten hem onderscheidingen van een groot aantal buitenlandse medische genootschappen, regeringen, universiteiten en filantropische instellingen. Toen hij naar het buitenland reisde om deze onderscheidingen in ontvangst te nemen, kreeg hij kritiek omdat hij de rol van beroemdheid graag op zich nam. Niettemin begonnen na Barnards succesvolle operaties chirurgen in Europa en de Verenigde Staten harttransplantaties uit te voeren, waarbij de procedures die voor het eerst in Zuid-Afrika werden gebruikt, werden verbeterd. De eerste menselijke harttransplantatie in Amerika vond plaats op 6 december 1967, door Dr. Adrian Kantrowitz. Maar de patiënt, een zuigeling, leefde slechts 6 uur.
Even jaar na zijn eerste harttransplantatie schreef Barnard opnieuw medische geschiedenis toen hij een “twee-hart” operatie uitvoerde (25 november 1974). Dit keer verwijderde hij alleen het zieke deel van het hart van de 58-jarige Ivan Taylor en verving het door het hart van een 10-jarig kind. Het donorhart fungeerde als booster en back-up voor het door ziekte aangetaste orgaan van de patiënt. Hoewel Barnard optimistisch was over deze nieuwe operatie, die volgens hem minder ingrijpend was dan een totale implantatie, overleed de patiënt binnen vier maanden.
Rheumatoïde artritis, die Barnard al sinds de jaren zestig teisterde, beperkte zijn chirurgische experimenten in latere jaren. Als gevolg daarvan ging hij romans schrijven en boeken over gezondheid, geneeskunde en Zuid-Afrika, terwijl hij ook als wetenschappelijk adviseur werkte. Hij ontving ook vele eredoctoraten, buitenlandse orden en onderscheidingen, waaronder de Internationale Prijs en Vredesprijs Dag Hammarskjold, de Kennedy Foundation Award en de Internationale Prijs voor de Wetenschap van Milaan. Barnard was ook te zien in een BBC-programma over transplantatiechirurgie, “Knife to the Heart: The Man With The Golden Hands,” begin 1997.