Colorado’s Last Grizzly Bear

In september 1979 kruiste Ed Wiseman, een jachtgids uit Moffat, Colorado, het pad van een grizzlybeer tijdens een expeditie in de buurt van de bovenloop van de Navajo River. Wiseman werd aangevallen en verscheurd, maar terwijl hij op de grond lag slaagde hij erin de beer met de hand dodelijk te verwonden met een pijl. Ernstig gewond bracht Wiseman een ijskoude nacht door in het hoogland tot er de volgende dag hulp kwam. Hij werd per helikopter naar Alamosa gebracht, waar hij de volgende maand in het ziekenhuis lag te herstellen van zijn verwondingen. Omdat grizzlyberen bij wet beschermd zijn, volgde er een zeven maanden durend onderzoek naar het incident, totdat werd vastgesteld dat Wiseman uit zelfverdediging had gehandeld. De zaak werd officieel geseponeerd toen hij in april 1980 slaagde voor een leugendetectortest.

Naast het ongelooflijke verhaal van Wisemans ontmoeting, was het voor de mensen een grote verrassing dat hij was aangevallen door een grizzlybeer en niet door een zwarte beer, de andere berensoort die inheems is in Colorado. Grizzlyberen werden in Colorado sinds 1951 als uitgeroeid beschouwd, of plaatselijk uitgestorven. Een van de vermoedelijk laatste grizzlyberen was 28 jaar eerder in de buurt van hetzelfde gebied gedood. Sindsdien zijn er geen grizzly’s meer gesignaleerd in Colorado. De beer kwam in juni 1980 naar het museum. Het exemplaar bestaat uit de schedel, het skelet, met uitzondering van de rechtervoorpoot en het schouderblad, en een prachtige, vergrijsde huid. Het volwassen vrouwtje woog 350 tot 400 pond en werd op grond van onderzoek van haar afgesleten gebit 16 tot 20 jaar oud geschat. Het skelet zit vol verkalkte uitlopers, tekenen van artrose.

Het grizzly-specimen heeft meer inzicht gegeven in de geschiedenis van de beer. Een onderzoek uit 1999 naar de stabiele isotopen van koolstof en stikstof in het haar en de botten van de beer – een methode om te achterhalen wat een dier eet – wees uit dat zijn dieet voor meer dan 90 procent uit vlees bestond. Een onderzoek uit 2006, waarbij ook grizzlyberen uit andere museumcollecties werden onderzocht, toonde aan dat de beer een unieke genetische signatuur had die alleen voorkomt in het San Juan-gebergte in zuidelijk Colorado en noordelijk New Mexico. Grizzlyberen zijn, samen met andere grote zoogdieren zoals bizons en wolven, iconische westerse dieren die de afgelopen 200 jaar met uitsterven hebben gedanst. Je zou kunnen stellen dat de laatste grizzlybeer van Colorado het resultaat is van spanningen tussen mensen en wilde dieren en een verlies van ongebreidelde vrijheid in het Westen, allemaal ten koste van de vooruitgang.