De militiebeweging achter de poging tot overname van Michigan

Een groep van 13 mannen, zeven van hen zouden banden hebben met een extremistische groep, de Wolverine Watchmen, zijn donderdag door federale en staatsambtenaren in Michigan gearresteerd op beschuldiging van terrorisme, samenzwering en wapens.

Hun plannen, zeiden de ambtenaren, omvatten het bestormen van het Michigan State Capitol, het ontvoeren van Gov. Gretchen Whitmer, en het uitlokken van een burgeroorlog. De autoriteiten zeiden dat de mannen hadden besloten om “anderen te verenigen” om “gewelddadige actie te ondernemen” tegen staatsregeringen die volgens hen de grondwet schonden. Hoewel een extreem voorbeeld, zijn dergelijke organisaties niet ongewoon: Er waren 576 extreme antiregeringsgroepen die actief waren in 2019, volgens het Southern Poverty Law Center.

Danny Davis, universitair hoofddocent en directeur van het Graduate Certificate in Homeland Security van de Bush School of Government and Public Service, bestudeert al 30 jaar binnenlands terrorisme. Davis sprak met Texas A&M Today over de geschiedenis van militiegroepen en wat hen motiveert.

Texas A&M Today: Wat is een militie? Welke acties ondernemen ze, en wat zijn hun doelen?

Davis: De moderne militiebeweging vindt zijn oorsprong in de tijd vóór de stichting van ons land. Vanaf de eerste kolonie in Jamestown had elke gemeenschap een lokale militie. Van iedere burger werd verwacht dat hij zich als soldaat opstelde als hij werd opgeroepen. Hij was dienst verschuldigd aan de door de gemeenschap gecontroleerde militie. Als je denkt aan Lexington en Concord en het “schot dat over de hele wereld werd gehoord”, dan waren de mensen die uitrukten om tegen de Britten te vechten toen deze uit Boston marcheerden om voorraden in beslag te nemen, Amerikaanse milities. Dat is de oorsprong van het militieconcept. Tegenwoordig wordt het concept van de burgersoldaat belichaamd door de Nationale Garde van elke staat.

Het verschil met deze particuliere militiegroepen is dat zij precies dat zijn, een groep burgers die op eigen verantwoording samen optrekken. Ze worden niet gecontroleerd door hun gemeenschap of lokale overheid. Verschillende milities hebben verschillende doelen en motivaties. Sommigen willen er zeker van zijn dat het Tweede Amendement wordt gehandhaafd. Sommige kunnen worden opgevat als een schietclub. Een strikte interpretatie van de grondwet is voor sommigen een ander belangrijk doel. En dan zijn er nog groepen die menen dat de federale regering of een deelstaatregering zich de macht heeft toegeëigend die volgens de grondwet rechtens aan het volk toekomt. Sommige groepen, zoals de Wolverine Watchmen, zijn uit op de omverwerping van de regering van de V.S. Er is een heel spectrum van overtuigingen van militiegroepen. In veel commentaren worden alle militie-elementen al snel op één hoop gegooid met racistisch gemotiveerde gewelddadige extremisten. Hoewel dat het geval kan zijn bij sommige groepen, is het zeker niet het geval bij alle. Het is belangrijk te lezen en te luisteren naar wat een bepaalde militie-organisatie over zichzelf zegt.

Wat was uw reactie op dit complot in Michigan, met name het doel om een burgeroorlog te beginnen?

Dat is de meest bizarre of extreme opvatting die een militie-achtige groepering erop na houdt. Maar het klinkt alsof ze enigszins georganiseerd waren en serieuze bedoelingen hadden. Zoals vaak het geval is, heeft een goede rechtshandhaving de dreiging geïdentificeerd en de daders kunnen uitschakelen. Er is niets mis mee om erop uit te gaan en te schieten en zelfs tactische manoeuvres uit te voeren. Maar als mensen dergelijke activiteiten koppelen aan een plan om het Michigan State Capitol te bestormen en de gouverneur te ontvoeren, is de wet overtreden en zal de rechtshandhaving reageren.

We hebben dit jaar ook gewapende individuen gezien bij anti-blokkade protesten – wat stelt de manier waarop de staatsoverheid met de pandemie omgaat voor groepen als deze voor?

Voor mensen die een strikte interpretatie van de grondwet aanhangen, wekken dergelijke acties van een regering, ongeacht het jurisdictieniveau, wantrouwen en zijn het voorbeelden van overheidsoverschrijdingen. Zij geloven dat de autoriteiten hun constitutionele grenzen overschrijden. De afgelopen weken waren er vreedzame protesten in Michigan die dergelijke ideeën steunden. Blijkbaar besloot de Wolverine Watchmen-groep: “We gaan de wet overtreden, we gaan proberen de burgeroorlog te beginnen en dit te stoppen en ons terug te brengen waar we moeten zijn.”

Wat voor geschiedenis hebben milities in Michigan?

Michigan is altijd een staat geweest met een aanzienlijke militieactiviteit. In 2010 was er een groep genaamd de Hutaree. Negen leden van de Hutaree militie werden gearresteerd omdat ze samenspanden om “oorlog te voeren tegen de Verenigde Staten.” De Hutaree zouden van plan zijn een politieagent te vermoorden en vervolgens de begrafenis te bestormen. Volgens de aanklacht van de regering was het doel van de samenzweerders een revolutie tegen de regering te ontketenen.

Ze kwamen voor de rechter en in 2012, toen alles achter de rug was, werden zeven van de negen aanklachten verworpen, en werden ze veroordeeld voor twee wapenaanklachten. Er zijn in Michigan nogal wat milities actief. Sommige zijn extreem, zoals de Wolverine Watchmen groep en de Hutaree. Maar er zijn anderen, die dezelfde overtuigingen hebben, maar binnen de wet leven.

De beperkingen die gouverneur Whitmer oplegde in reactie op COVID-19, vooral toen ze die uitbreidde toen andere staten het rustiger aan begonnen te doen, vlogen volgens mij rechtstreeks in het overschrijdend / anti-overheidsthema dat velen in die staat aanhingen, inclusief de mannen die deze week werden gearresteerd. De grote kwestie is het binnenlandse politieke debat van een sterke centrale regering of meer verspreide controle naar de staten. De Wolverine Watchmen gingen over de schreef en overtraden de wet om hun ideeën uit te dragen.

Hoe is de hedendaagse Amerikaanse militiebeweging ontstaan?

Het is vrij uitgebreid en gaat terug tot de late jaren tachtig. In die jaren kwam de anti-abortusbeweging op gang en daarbij kwamen extreem-rechts denkende mensen die begonnen te geloven dat de federale regering geen controle meer had, te dominant was en de grondwet achter zich liet. Toen begonnen sommige van deze militiegroepen uit het houtwerk te komen. Tijdens de regering Clinton veroorzaakten de acties bij Ruby Ridge, het kamp van de tak Davidian in Waco en andere acties van de ordehandhavers een toenemend wantrouwen tegen de federale regering in sommige segmenten van de Amerikaanse samenleving. Een van de gevolgen was een toename in de populariteit van privé milities. En net als bij de huidige milities liepen de motieven uiteen.

Tegzelfdertijd groeide het concept van “verzet zonder leider”. Dit idee kwam eigenlijk voort uit de Koude Oorlog en de angst dat de Sovjet-Unie de VS zou veroveren. Nadat de rechtshandhaving met succes meerdere verzets- of terroristencellen had uitgeschakeld, wijzigde Louis Beam, een Klansman, het idee om extreemrechtse verzetsmensen in staat te stellen zich te blijven verzetten tegen de “corrupte” federale regering. Dit concept houdt in dat elk verzet alleen werkt of in een zeer kleine cel van mensen. Het verzet houdt zijn eigen raad en maakt aan niemand plannen of ideeën bekend. Sommige aanslagen van salafi-jihadisten en de bomaanslag op het Murrah-gebouw in Oklahoma City door Timothy McVeigh zijn voorbeelden van “verzet zonder leider” in actie.

Hoe vaak komt het voor dat mensen met deze opvattingen niet alleen privé-bijeenkomsten en vreedzame demonstraties houden, maar ook daadwerkelijk plannen maken om gewelddaden te plegen?

Je kunt teruggaan tot Timothy McVeigh in het begin van de jaren negentig. Je kunt nog verder teruggaan, voor de oorlog tussen de staten met John Brown. In New England was er een abolitie beweging. Die was in die tijd geconcentreerd in protestantse kerken. John Brown, een fervent abolitionist, stapte buiten de wet en organiseerde een militie. Zijn doel was om een slavenopstand te beginnen. Hij spande samen, moordde en stookte totdat hij gevangen werd genomen, berecht en geëxecuteerd.

Gelijk aan Brown en zijn anti-slavernijstandpunt zijn er vandaag de dag mensen die zo fel tegen abortus zijn dat ze een abortuskliniek in brand steken of een arts doodschieten om te proberen een einde te maken aan wat zij als moord beschouwen.

Hoe groot is de dreiging van deze anti-regeringsgroepen?

Ik denk dat de federale regering en de rechtshandhaving vrij goed in staat zijn om greep te houden op wat er met dergelijke groepen gebeurt. De arrestaties in Michigan zijn daar een perfect voorbeeld van. Alles wijst erop dat de F.B.I. goed weet wanneer ze iemand of een groep in de gaten moet houden en wanneer ze tot arrestatie moet overgaan.

Je noemde veranderingen in politieke regeringen als een katalysator voor dit soort activiteiten. Als er over een paar weken zeer omstreden verkiezingen aankomen, wat zal dat dan betekenen voor de verschuiving van het landschap voor deze groepen?

Als Biden en Harris aan de macht komen, zullen veel mensen zich grote zorgen maken over de richting die zij met Amerika op willen. Aan de andere kant, als Trump nog eens vier jaar krijgt, zijn er een heleboel mensen die zich grote zorgen maken over die richting. Er is een grote kloof. Wat beide partijen moeten doen, is werken in het politieke proces, binnen de wet.

Wat wilt u nog meer noemen?

In deze verschillende politieke en maatschappelijke bewegingen zijn er eerlijke mensen die oprecht geloven. En er zijn anderen die legitiem oppositie voeren tegen een standpunt. Wettige activiteit voor een zaak is de manier waarop mensen moeten werken. Het heeft geen zin om te proberen een legitieme groep of beweging te kleuren door de illegale acties die sommigen zouden kunnen begaan om de zaak vooruit te helpen. Als mensen de grens overschrijden en de wet overtreden – en dat gebeurt aan beide kanten van het spectrum – moeten ze worden vervolgd.