Het gemak van de cassette
De audiocassette, ook wel Compact Cassette of gewoon de band genoemd, is een opnameformaat dat voor het eerst werd geïntroduceerd in 1963 om een behoefte te vervullen in de toen beschikbare opties voor audio-opnamemedia. De bestaande reel-to-reel recorders waren duur en onhandig in het gebruik. De uitvinding van de cassetteband stelde mensen in staat opnamen te maken zonder het niveau van opleiding of expertise te hebben dat vereist was voor reel-to-reel.
De Compact Cassette is iets groter dan een credit card maar veel dikker. Cassettes slaan geluid op een magnetische band die om de twee spoelen binnenin is gewikkeld. Het werd geïntroduceerd op de Berlin Radio Show van Phillips in Europa in 1963, waar het de meeste aandacht trok en het hoogtepunt van het evenement was.
Moving into the Big Time
Het Compact Cassette-formaat, toen het voor het eerst op de markt kwam, bood geen betrouwbare geluidskwaliteit en werd op de markt gebracht voor het opnemen van spraak en dictaat. Gelukkig verbeterde de technologie snel. Verbeteringen in de ruisonderdrukkingstechnologie en de ontwikkeling van nieuwe bandformules, alsmede de mogelijkheid om stereobanden af te spelen, garandeerden al snel een hoge geluidskwaliteit van dit formaat.
Hoewel er andere cassettesystemen waren die gebruik maakten van het magneetbandformaat, werd Philips’ Compact Cassette de leider als gevolg van Philips’ besluit om het formaat gratis in licentie te geven, ondanks de druk van Sony. De massaproductie van Compact Cassettes begon in 1964 in Hannover, Duitsland. Eind 1965 werden voorbespeelde muziekcassettes in Europa gelanceerd. Ze stonden ook bekend als Musicassettes of M.C. Het Amerikaanse filiaal van Philips, de Mercury Record Company, introduceerde Musicassettes in de V.S. in juli 1966.
In november 1964 bracht Philips de Norelco Carry-Corder 150 uit in de V.S., dat was een recorder/speler. In 1966 waren er alleen al in de Verenigde Staten meer dan een kwart miljoen recorders verkocht. Japan werd al snel de belangrijkste bron van deze recorders en tegen 1968 waren er meer dan 2,4 miljoen spelers verkocht door 85 verschillende fabrikanten. De creatie van Sony’s Walkman droeg ook aanzienlijk bij tot het succes van de Compact Cassette, vooral bij de jongere generaties. Het stelde gewone mensen in staat hun muziek mee te nemen en er onderweg naar te luisteren.
De ondergang van de audiocassette
Na het hoogtepunt aan het eind van de jaren tachtig daalde de markt voor cassettes sterk, zowel in West-Europa als in Noord-Amerika. Deze teruggang werd vooral duidelijk toen de verkoop ervan in het begin van de jaren ’90 werd overtroffen door die van CD’s. Tegen 1993 was de verkoop van cassettespelers met 7% gedaald en deze daling zette zich de daaropvolgende jaren voort. In 2001 vertegenwoordigden cassettes minder dan 5% van alle verkochte muziek. Ondanks het feit dat de meeste Amerikaanse muziekmaatschappijen eind 2002 stopten met het maken van cassettes, worden er verrassend genoeg nog steeds blanco cassettebandjes gemaakt en in sommige winkels verkocht.
De laatste tijd heeft het audiocassetteformaat een bescheiden opleving gekend, waarbij sommige onafhankelijke platenlabels voor dit formaat hebben gekozen om muziek uit te brengen, profiterend van de lage kosten en de moeilijkheid om muziek via het internet te delen. Toch is het zeer onwaarschijnlijk dat de Compact Cassette binnenkort een comeback zal maken. De Oxford English Dictionary heeft zelfs het woord “cassettespeler” weggelaten uit de 12e editie van de Concise version in 2011!
Eindelijk heeft elk tijdperk zijn “ding” dat uiteindelijk wordt vervangen door een ander, groter “ding”. De audiocassette maakte ons blij, vermaakte ons en onderwees ons zelfs, maar uiteindelijk verdween hij stilletjes en maakte plaats voor zijn opvolgers.