Het leven na de haaientank bij Scholly, een startup voor studiebeurzen

Toen we Christopher Gray voor het laatst tegenkwamen, had hij onlangs Scholly gelanceerd, een app die het proces van het zoeken naar collegebeurzen stroomlijnt. Gray had eerder 1,3 miljoen dollar aan schoolsteun gewonnen van verschillende groepen.

Nu heeft de in Philadelphia, Pa gevestigde sociale onderneming studenten geholpen minstens 9 miljoen dollar bij elkaar te krijgen, Gray en zijn medeoprichters zitten midden in het werven van een serie A-ronde, ze hebben verschillende belangrijke partnerschappen getekend en een website gelanceerd, volgens Gray. En, o ja, ze hebben onlangs een investering van 40.000 dollar binnengehaald tijdens een optreden in ABC’s Shark Tank, wat intussen voor opschudding heeft gezorgd.

En Gray maakt zich klaar om in juni af te studeren aan Drexel University.

De Shark Tank-ervaring leverde Gray veel aandacht op, evenals een investering van de panelleden Lori Greiner en Daymond John. De investeerders boden hun voorwaarden aan zodra Gray klaar was met zijn pitch, wat ongebruikelijk is voor de show. (Gray zegt dat hij in feite 45 minuten tot een uur heeft gepitcht, hoewel slechts een paar minuten daarvan de uiteindelijke montage hebben gehaald). En volgens Gray gaven ze hem waar hij om vroeg: 40.000 dollar en een aandeel van 15%. Het tumult ontstond daarna, toen de andere haaien kwaad werden dat er een deal was gesloten zonder voldoende vragen te stellen en één van hen, Robert Herjavec, kwaad de studio uitliep. Volgens Gray is de sociale missie van het bedrijf, in combinatie met zijn eigen levensverhaal, wat de investeerders aan het bedrijf heeft verkocht.

Christopher Gray op Shark Tank

Meer over dat levensverhaal: Gray, de zoon van een worstelende alleenstaande moeder in Birmingham, Al, kreeg het idee voor de sociale onderneming nadat hij door het martelende, tijdrovende en verwarrende proces van het aanvragen van externe studiebeurzen geld. Toen hij op de middelbare school zat, begon hij ook een non-profitorganisatie die vrijwilligerswerk voor studenten in zijn gemeenschap mogelijk maakte en een winstgevende tak van een non-profitorganisatie waarmee hij talentenshows en andere evenementen in een veilige omgeving hielp organiseren.

Het moeilijke deel voor Gray kwam na de show. De Shark Tank-aflevering werd afgelopen juni gefilmd en pas acht maanden later uitgezonden. Ook de deal werd pas in de herfst van 2014 officieel beklonken. Gray en zijn medeoprichters konden dus geen woord uitbrengen over wat er was gebeurd. Toen zijn segment in september werd opgenomen in een reclamespotje voor de show, mocht hij wel praten over zijn optreden, maar niet over de afloop.

Toen de aflevering eindelijk werd uitgezonden, was Scholly ongeveer twee weken lang de nummer één verkoper in de App Store, aldus Gray. Zijn medeoprichters, Bryson Alef en Nick Pirollo, beiden computernerds, wisten te voorkomen dat de site crashte, ondanks de 8.000 hits per seconde die de site kreeg, aldus Gray. Het bedrijf zit nu midden in een fondsenwervingsronde en, zegt Gray, het Shark Tank-gedoe heeft daarbij geholpen.

Gray heeft ook een aantal zakelijke en academische partners gecontracteerd of is met hen in onderhandeling om de app in bulk te distribueren. Zo heeft hij onlangs een regeling getroffen met Saxbys Coffee en Philadelphia’s Science Leadership Academy om gratis Scholly lidmaatschappen te verstrekken aan alle huidige en toekomstige senioren van de school. Hij onderhandelt ook met verschillende stadsbesturen.

Shark Tank-investeerders John en Greiner hebben ongeveer drie keer per week contact met het bedrijf, aldus Gray. “Ze hebben veel contact”, zegt hij.