Hoeveel kost een zwart meisje?
Er is een reden waarom de vraag naar minderjarige zwarte meisjes zo onevenredig hoog is. Het aanbod is dat ook.
Er is een straat in Houston, Texas die bekend staat als Bissonnet Street. Het is een 19 mijl lang stuk weg dat begint in het prominente Museum District en eindigt vlak voordat je de zuidwestelijke provinciegrens oversteekt. De Houston Press noemde de historische weg de “Best Route in The City”, en reizigers van heinde en verre blijven aangetrokken door de etnische diversiteit en culturele variëteit. Een ritje over Bissonnet Street brengt je op elk moment van de dag in het hart van de actie van een van Houston’s drukste handelsdistricten.
Van mijlenver biedt het gezoem van gehaast verkeer een snerpende soundtrack voor de filmische locatie die drukke Bissonnet Street is. Banden van auto’s omhelzen de ruw geplaveide weg als ze een 1,3 mijl stuk tussen Beltway 8 en Southwest Freeway bereiken. En uiteindelijk vertragen de auto’s tot een slakkengangetje als bestuurders en ruiters zich vergapen aan de puberale attracties die de trottoirs van de stad omzomen. Het is één ding om te horen over jonge meisjes die worden ontvoerd en gedwongen, verkocht in de mensenhandel, het is een andere om ze te zien huppelen door drukke zijstraten in dameslingerie.
Als de bel klinkt uit de luidsprekers van Best Elementary in de buurt, beginnen jonge meisjes hun dag met een pasje over de kromme trottoirs van wat wordt aangeduid als de Bissonnet Track, Houston’s meest prominente Red-Light District, of openlucht sex-markt. Kopers en nieuwsgierige omstanders struinen de stadsroute af en onderzoeken meisjes van nog maar 11 jaar oud, volgens de plaatselijke politie, die het gebied frequenteren om zich bezig te houden met het vragen om seks voor geld. Plaatselijke ambtenaren komen samen in het centrum van de stad op slechts enkele kilometers van de pre-tiener parade, om wetten te bespreken die bedoeld zijn om de bruisende ondergrondse handel aan te pakken. Om vervolgens in hun dure auto’s te stappen en dwars door de actie heen te rijden, onaangedaan door de lelijkheid. Wij doen het ook.
In 1978, brachten The Whispers een nummer uit getiteld “Olivia”. Het melancholische soulnummer vertelt het tragische verhaal van een jong meisje dat tot mensenhandel wordt gedwongen door een gladde man die ze ontmoet op weg naar haar grootmoeder.
Olivia the slave
Got distracted on her way
To grandmother’s house
A wolf in nice clothin’ came
Blew en veranderde van gedachten
En nu bleek
Verloren en bleek
Het was een droevig verhaal, gedragen door een prachtig lied. Het vertelde een waargebeurd verhaal, een van de delicate dans tussen roofdier en prooi, een verhaal waar zwarte meisjes maar al te bekend mee zijn. Ongeveer 41 jaar later zingen we niet langer het lied van Olivia, maar ze is geen vreemde voor ons, haar verhaal evenmin. Alleen is de Olivia van vandaag een beetje minder sympathiek, een beetje minder goedbedoelend. We kennen Olivia allemaal. Misschien is ze het snelle meisje uit de buurt of het kleine nichtje dat veel te snel opgroeide. De Olivia van nu is helemaal geen slachtoffer, de Olivia van nu weet precies waar ze aan begint.
Met uitzondering van korte perioden van paniek als gevolg van onderbroken media-aandacht voor de crisis, is mensenhandel een onderbelicht onderwerp in zwarte huishoudens. En ondanks de hoge incidentie van dakloosheid, armoede en seksueel misbruik bij zwarte meisjes, allemaal belangrijke risicofactoren voor mensenhandel, negeren gesprekken over de kwestie de medeplichtigheid van de gemeenschap.
Terwijl rapporten verwijzen naar de oververtegenwoordiging van minderjarige zwarte meisjes in de ondergrondse seksmarkt, staan weinigen stil bij de vraag waarom een groep die minder dan 15% van de Amerikaanse kinderen onder de 18 jaar uitmaakt, 59% van de arrestaties voor jeugdprostitutie voor zijn rekening neemt. Waarschijnlijk omdat het antwoord op die vraag een aap in onze kleine blame game gooit, wijzend in plaats daarvan op een interne kwestie als de echte boosdoener, niet alleen de uitdrukking ervan buiten onze gemeenschap grenzen.
Er is een reden waarom de vraag naar minderjarige zwarte meisjes zo onevenredig hoog is. Het aanbod is dat ook. En het aanbod van verhandelde zwarte meisjes is hoog omdat zwarte meisjes om te beginnen een groter risico lopen om verhandeld te worden. Waarom lopen zwarte meisjes meer risico, vraagt u? Omdat ze ondergewaardeerd, onbeschermd en hyperseksueel zijn binnen hun eigen gemeenschap, waardoor ze een doelwit zijn voor zo’n beetje alle anderen. En dat begint en eindigt niet op Bissonnet.
De devaluatie van zwarte meisjes begint eigenlijk al in de baarmoeder, waar de meeste zwarte kinderen voor het eerst een trauma meemaken. Amelia Gavin, universitair hoofddocent aan de University of Washington School of Social Work, schrijft het grote aantal vroeggeboorten, moedersterfte en moederdepressies toe aan raciale en sociaaleconomische verschillen in gezondheidszorg, onderwijs en algehele kwaliteit van leven.
Niet alleen creëren deze factoren een ongezonde omgeving voor de moeder, maar die omgeving wordt vervolgens nagebootst in de baarmoeder, waar de gezondheid van de moeder dient als barometer voor die van de baby. Wanneer een moeder tijdens haar zwangerschap een trauma oploopt of, in het geval van een zwarte moeder, het hoofd moet bieden aan de dagelijkse stress waarmee zwart zijn in Amerika gepaard gaat, maakt het lichaam stresshormonen vrij die bedoeld zijn om het lichaam voor te bereiden op vechten of vluchten.
Wanneer deze stressvolle situaties van korte duur zijn, keert het lichaam uiteindelijk terug naar zijn evenwichtige homeostatische toestand, maar wanneer het trauma aanhoudend of chronisch is, blijven deze stresshormonen gedurende langere perioden door het hele lichaam circuleren, waardoor energie wordt onttrokken aan andere lichaamsprocessen, waaronder die welke een gezonde zwangerschap, een gezond hart en neurologische functies ondersteunen. In lekentaal: zwarte meisjes worden geschapen naar het evenbeeld van het trauma van hun moeders, en helaas hebben zwarte moeders er veel van.
Naast de medische nalatigheid, die zwarte meisjes in de baarmoeder ervaren, ervaren velen culturele nalatigheid op het moment dat ze worden geboren. Een onevenredig groot aantal zwarte kinderen wordt opgevoed zonder de aanwezigheid van hun biologische vader in huis, namelijk 77%, een schril contrast met de 23% blanke kinderen die zonder vader leven. Onze erkenning van betrokken vaders eindigt meestal rond onze beoordeling van hun vermogen om voor te bereiden en te zorgen. Maar een ander cruciaal ding dat betrokken vaders doen is beschermen, letterlijk.
Kinderen die opgroeien in gezinnen zonder hun biologische vader worden twintig keer zo vaak seksueel misbruikt als kinderen die met beide biologische ouders worden opgevoed. En wanneer kinderen uit gewelddadige gezinnen worden weggehaald en in tijdelijke woningen met geen van beide biologische ouders worden geplaatst, worden ze nog steeds tien keer zo vaak misbruikt als kinderen die in een gezin met beide ouders worden grootgebracht.
Rapporten schatten dat slechts 12% van de jonge meisjes door “pooiers” in de sekshandel wordt gelokt, de meerderheid wordt tot deze levensstijl gedwongen door vrienden, familieleden en intieme partners, mensen die zij zouden moeten kunnen vertrouwen. Uit studies blijkt ook dat de daders van mensenhandel vaak zelf slachtoffer zijn van fysiek en seksueel misbruik in de kindertijd, minder vaak een diploma van de middelbare school hebben, vaker zijn opgevoed in eenoudergezinnen of pleeggezinnen, en vaker in aanraking zijn gekomen met de levensstijl door familieleden en familievrienden. De correlatie hier kan niet worden genegeerd.
Dit betekent dat dezelfde gemeenschap die verantwoordelijk is voor het creëren van deze kwetsbare jonge meisjes, ook verantwoordelijk is voor het creëren van de individuen die op hen azen. Niet alleen door hen te verwekken met trauma’s, maar ook door hen te baren in sociaal misbruik en culturele disfunctie, en door een omgeving te scheppen waarin dit alles is toegestaan en wordt vergeven. Hoe kunnen we van de wereld eisen dat ze de waarde erkent van dezelfde levens die we collectief over het hoofd zien?
Misschien willen we dat de media voor zwarte meisjes doen wat we zelf weigeren te doen. En dat is erkennen en aanpakken op welke manieren onze deelname aan verhalen die onze menselijkheid ondermijnen ons schade berokkent. Onze gezinnen zijn niet immuun voor het idee dat zwarte meisjes minder onschuldig zijn, minder bescherming nodig hebben en meer voorbereid zijn op seks en volwassen onderwerpen op jonge leeftijd. Deze ideeën komen misschien van buiten onze gemeenschappen, maar deze overtuigingen zijn ons verre van vreemd. Als 700 minderjarige zwarte meisjes in één stad seksueel worden uitgebuit en door één seksueel roofdier aan HIV worden blootgesteld, moeten we ons afvragen waarom er zo’n groot offer voor nodig is om aan de bel te trekken. We kunnen het oneens zijn met de manier waarop de wereld zwarte meisjes behandelt, maar we zijn het niet noodzakelijk oneens met hun redenering.
Waarom maken we ons niet druk om zwarte meisjes totdat ze vermist worden? De zwarte gemeenschap is eerder verantwoordelijk voor het welzijn van zwarte kinderen dan welke instelling, organisatie, overheidsinstantie of anderszins dan ook. Het is onverantwoordelijk van ons om te verwachten dat een systeem dat profiteert van onze mishandeling, zijn middelen uitput om dit te verhelpen. We komen een stap dichter bij het aanpakken van de werkelijke handel in onze meisjes als we eerlijk zijn over hoe en waarom ze zo toegankelijk zijn geworden, om mee te beginnen, en dat roept ons op om de waarden en geloofssystemen die we aanhangen te evalueren die deze dynamiek niet alleen laten bestaan, maar dit doen in het volle zicht.
Er valt iets te zeggen over ons onvermogen om voor zwarte meisjes te zorgen totdat ze er niet meer zijn, of het nu gaat om geïnternaliseerde zelfhaat of een minachting voor onze eigen toekomst, die onze kinderen vertegenwoordigen, het is een dynamiek die direct moet worden uitgedaagd. Het kan niet aan het systeem worden overgelaten dat onze realiteit heeft georkestreerd, om de schade ervan ongedaan te maken. De oplossing voor dit probleem begint in en om ons heen.