Lenovo, de Chinese reus die volgens de regels speelt … en verliest
De woordenstrijd tussen de VS en China over handel heeft vele subtexts, maar de behandeling van intellectueel eigendom (IE) is een belangrijke factor. Donald Trump is van mening dat ’s werelds op een na grootste economie een oneerlijk voordeel heeft ten opzichte van zijn grootste rivaal door een te agressieve en soms slinkse aanpak van intellectueel eigendom – de patenten en auteursrechten die ten grondslag liggen aan grote technologie, productie en creatieve doorbraken.
Dus wat gebeurt er als China het spel eerlijk speelt en Amerikaans intellectueel eigendom koopt om voet aan de grond te krijgen in ’s werelds grootste economie? In het geval van Lenovo, een van China’s grootste technologiebedrijven, is dat geen garantie voor succes. Het in Peking gevestigde bedrijf heeft sinds 2005 drie gerespecteerde Amerikaanse technologiebedrijven gekocht: IBM’s PC-tak en goedkope server unit, en Motorola smartphones. In plaats van Lenovo in staat te stellen rivalen te vertrappen, zijn de telefoon- en serverbedrijven, die beide in oktober 2014 voor respectievelijk 2,9 miljard dollar en 2,3 miljard dollar werden gekocht, ankers geworden die het bedrijf tot verlies dreigen te trekken wanneer het deze maand de jaarresultaten bekendmaakt.IBM’s verkoop van zijn pc-divisie aan een toen nog nauwelijks bekend Chinees bedrijf in 2005 deed wenkbrauwen fronsen, maar het was op dat moment logisch. In 2005 kon IBM geen winst maken met pc’s, omdat het werd belaagd door veel goedkopere rivalen. Lenovo kon dat echter wel en werd al snel een concurrent voor ’s werelds grootste pc-fabrikant, wedijverend met Hewlett-Packard. Het leek de voorbode van een Chinese invasie.
Hoewel de IBM PC-activiteiten het bestaande aanbod van Lenovo aanvulden, leek Motorola de grote prijs te zijn. Het verkocht ’s werelds eerste mobiele telefoons in 1983 en in de jaren 2000 kreeg de slogan “Hallo, Moto” wereldwijde erkenning. Google kocht het bedrijf in 2011 voor 12,5 miljard dollar en dwarsboomde daarmee Yang Yuanqing, de topman van Lenovo. Maar Motorola maakte geen winst onder Google, dat het drie jaar later aan Yang aanbood.
Die verkoop van een Amerikaans icoon trok weinig aandacht van toezichthouders. Maar een Amerikaanse technologieleider uitte zijn verontwaardiging over Google’s beslissing: “Het is een Amerikaans merk! Het is beschamend om het zo te verkopen”, zei hij.
Yang was ervan overtuigd dat het toevoegen aan Lenovo’s in China gevestigde smartphonebedrijf een wereldwijde kolos zou creëren: het gecombineerde bedrijf lag toen alleen achter Apple en Samsung op de smartphonemarkt. De presentaties van Lenovo klonken als een bedrijf dat zich voorbereidt op een oorlog, met zinnen als “bescherm het leiderschap op pc-gebied” en “val mobiel internet aan”.
Maar uit de boekhouding van Lenovo blijkt dat de smartphonetak sinds de overname elk kwartaal geld heeft verloren – in totaal bijna 2 miljard dollar. Begin maart werd de helft van de 380 technische medewerkers van Motorola in de kantoren in Chicago ontslagen. Het Chinese Huawei, een andere grote tech-speler, is Lenovo voorbijgestreefd om wereldwijd nummer 3 te worden op het gebied van smartphones; Lenovo is bijna uit de top 10 verdwenen en verkoopt 17% minder telefoons dan in 2014, terwijl de markt met 15% is gegroeid.
Het probleem is een lange interne strijd geweest over welk merk – Lenovo of Motorola – het bedrijf zou moeten aansturen, zegt Neil Shah van Counterpoint Research. De keuze voor het ene merk in gebieden waar ze elkaar overlapten – China, Zuidoost-Azië en India – kostte het andere merk omzet, maar het voeren van beide merken betekende dubbel werk.
Op de vraag waarom het bedrijf niet winstgevend is, antwoordt Lenovo dat “de kosten van componenten nog steeds een uitdaging vormen”, maar dat het zal proberen zijn positie in Latijns-Amerika te versterken en “doorbraken in volwassen markten te stimuleren”, samen met “gecontroleerde investeringen in opkomende markten”.
Ook de serveractiviteiten zijn geen sluiproute naar succes geweest. Sinds de overname in 2014 heeft het meer dan 700 miljoen dollar verloren. Adrian O’Connell van analysebureau Gartner zegt dat de groei van clouddiensten van Google, Amazon en Microsoft – waarmee consumenten en bedrijven gegevens kunnen opslaan zonder dat ze hun eigen hardware nodig hebben – een bedreiging vormt voor alle serverleveranciers, omdat die grote providers de winstgevende ondersteuningscontracten omzeilen waar serverbedrijven op vertrouwen (vaak door hun eigen apparatuur te fabriceren).
Veiligheid is ook een probleem. “In bepaalde sectoren zal er ook het potentiële perceptieprobleem zijn van het werken met een in China gevestigde leverancier in het hart van hun datacenter, wat voorlopig een onvermijdelijke uitdaging is,” voegt O’Connell toe.
Zelfs de winstmotor van de pc-business heeft het moeilijk. Lenovo gleed in 2017 van de eerste naar de tweede plaats toen Hewlett-Packard zijn kroon herwon, en de pc-industrie bevindt zich in een jarenlange neergang, zonder duidelijk einde in zicht.
Yang moet misschien nog een papieren verlies slikken op die overnames van 2014. Van de iets meer dan $ 5 miljard die in 2014 aan de serverbedrijven van Motorola en IBM werd uitgegeven, werd $ 2,7 miljard toegewezen aan “goodwill” – het deel van de waarde van een bedrijf dat van toepassing is op immateriële factoren zoals merknamen, klantrelaties en patenten. In januari zei een analyse van Bloomberg dat de worstelingen van Lenovo erop wezen dat een afschrijving op goodwill, en mogelijk een verlies over het hele jaar, op komst was.Voor Lenovo bieden de afgelopen vier jaar een heilzame les voor degenen die een handelsoorlog willen over IP: dat zelfs het eerlijk kopen van patenten en auteursrechten je geen voorsprong zal geven in de moordende wereldwijde tech-markt.
{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via Email
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger