Martin Luther King's relatie met vrouwen
Nadat Martin Luther King Jr 90 zou zijn geworden, Jeff Kelly Lowenstein bekijkt het leven van deze activist aan de hand van zijn relatie met vrouwen
Hoezeer zijn leven het ook waard is om geëerd en gevierd te worden, Dr. Martin Luther King Jr zou het waarschijnlijk moeilijk hebben gehad om met genderongelijkheden om te gaan. Toch zou King wel eens het vermogen kunnen hebben gehad om te groeien in deze vitale kwestie.
De publieke uitdagingen van de legendarische burgerrechtenleider met vrouwen hadden te maken met de structuur en het functioneren van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) die hij samen met dominee Ralph Abernathy oprichtte en hoe deze een rol speelden in zijn geschriften over vrouwen.
Vrouwen speelden een beperkte rol in de SCLC. Hier is de ervaring van de legendarische organisatrice Ella Baker leerzaam.
Baker had moeite om haar stem te laten horen en om haar visie van een meer grassroots stijl van organiseren geaccepteerd te krijgen door de leiders van de door mannen gedomineerde organisatie.
Dit meningsverschil bracht Baker, die een sleutelrol speelde bij de vorming van het Student Nonviolent Coordinating Committee, ertoe jonge leden te adviseren hun onafhankelijkheid te bewaren ten opzichte van de oudere groep.
De historica Barbara Ransby schreef in haar biografie van Baker uit 2003 dat de predikanten van de SCLC “niet klaar waren om haar op gelijke voet in de organisatie te verwelkomen”, omdat ze daarmee “te ver zouden afwijken van de sekseverhoudingen waaraan ze in de kerk gewend waren”.
Baker’s ervaring met de verwachting dat ze een ondergeschikte rol in de beweging zou spelen, was bepaald niet uniek. Dorothy Height en andere vrouwen beschreven ook een seksistische omgeving.
Michael Eric Dyson schreef in I May Not Get There With You: The True Martin Luther King Jr dat seksisme King ervan weerhield sterkere banden te smeden met “radicale zwarte vrouwen die zijn grote ideologische bondgenoten waren in de strijd tegen economische onderdrukking”.
Vrouwen worden ook in de geschriften van King gedegradeerd tot een bijrol. Ze verschijnen als ongrammaticale, geestelijk wijze ouderen, zoals Moeder Pollard, een eerbiedwaardige figuur uit de Montgomery-busboycot.
Zij zijn mooie dochters of toegewijde en trouwe echtgenotes, zoals Coretta Scott King.
Bronnen van liefde, respect en zelfs inspiratie, bestaan deze vrouwen bijna altijd in een constellatie waarin King de centrale figuur is.
Vrouwen zijn zelden een volwaardig en gelijkwaardig partner in de strijd tegen blanke suprematie.
De beroemde foto van de Kings hand in hand lopend tijdens de mars van Selma naar Montgomery is een opmerkelijke uitzondering op dit algemene patroon.
Kings problemen met vrouwen strekten zich uit tot in zijn persoonlijke leven. Dat King gedurende een groot deel van zijn getrouwde leven regelmatig overspel pleegde, is vrij algemeen bekend.
Hoewel de botsing tussen zijn verheven waarden en zijn minder trouwe gedrag aanleiding kan zijn voor kritiek, bleef de huwelijkse staat tussen King en Coretta uiteindelijk toch hun zaak.
Sommige commentatoren hebben de ruimhartige interpretatie geboden dat zijn gedrag geenszins uniek was voor zwarte predikanten, vooral niet voor hen die wel 250 dagen per jaar onderweg waren.
De professor Jonathan Zimmerman van de Universiteit van Pennsylvania schreef vorig jaar in de Baltimore Sun dat dit door sommigen werd gezien als een impliciete beloning voor de positie en het gezag dat daarmee gepaard ging.
Maar fysiek conflict betekent een overschrijding van de grens naar onaanvaardbaar gedrag, ongeacht het tijdperk.
King’s bondgenoot en vertrouweling Abernathy is de bron voor deze verontrustende beschuldiging. In zijn memoires uit 1989, And The Walls Came Tumbling Down, beschreef Abernathy een conflict met een vrouw op de laatste dag van Kings leven.
King en de vrouw maakten luidruchtig ruzie over zijn affaires met anderen voordat hij haar “over het bed sloeg”, schreef Abernathy, en voegde eraan toe dat de twee “voor een moment in een hevige strijd waren, waarbij King duidelijk aan de winnende hand was”.
Het is belangrijk op te merken dat anderen ontkenden dat het incident had plaatsgevonden en Abernathy kreeg te maken met uitgebreide kritiek van degenen die zijn onthulling van King’s ontrouw, zo niet het vermeende geweld, als een daad van verraad beschouwden.
Pulitzer prijswinnende columnist William Raspberry vergeleek Abernathy met Judas en concludeerde dat “Abernathy’s verhalen uit de school niet King verminderden; ze verminderden Abernathy”.
Abernathy’s relaas is een bron van zorg. Deze elementen schetsen een verontrustend portret van King.
En toch is het beeld niet zo somber als het lijkt, als men bedenkt dat King gedurende zijn hele carrière blijk gaf van een vermogen tot groei door reflectie en ervaring.
King wilde niet de leiding nemen van de busboycot in Montgomery, waar hij nauwelijks een jaar had gewoond voordat Rosa Parks werd gearresteerd.
Hij werd juist door de ouderen van de stad gekozen omdat hij nieuw was in de stad en niet de bagage had die andere leiders die er al langer woonden, wel hadden.
Niettemin stond hij op als de gemeenschap en het moment erom vroegen.
Hij verklaarde, beroemd geworden, tijdens de bijeenkomst slechts vier dagen na Parks’ arrestatie aan een menigte van bijna 5000 mensen in de Holt Street Baptist Church dat hij en de anderen die daar bijeen waren niet fout zaten: “We zitten niet fout in wat we doen. Als wij ongelijk hebben, heeft het Hooggerechtshof van deze natie ongelijk. Als wij ongelijk hebben, heeft de grondwet van de VS ongelijk. Als wij ongelijk hebben, heeft God Almachtig ongelijk. Als wij het mis hebben, was Jezus van Nazareth slechts een utopische dromer die nooit op aarde is gekomen. Als wij ons vergissen, is gerechtigheid een leugen. Liefde heeft geen betekenis.”
Maar toen King in 1955 lid werd van de Montgomery Improvement Association, riep de organisatie in haar eerste voorstel niet op tot afschaffing van de gelegaliseerde apartheid, maar tot meer vriendelijkheid van de buschauffeurs jegens de zwarte passagiers.
De groep deed pas een oproep tot volledige integratie nadat de stadsoudsten hun standpunt arrogant hadden verworpen.
De ambitie van de beweging – en de visie van King – groeide in de daaropvolgende jaren gestaag toen hij met duizenden anderen werkte aan de ontmanteling van de Amerikaanse segregatie in het hele zuiden – een tien jaar durend streven dat culmineerde in de Voting Rights Act van 1964 en de Civil Rights Act van 1965.
Daarna richtte hij zich op economische en huisvestingsvraagstukken in Chicago. Tegen het einde van zijn leven brak King met de regering (Lyndon) Johnson over de kwestie van de oorlog in Vietnam.
Tijdens een toespraak in de Riverside Church in New York, een jaar voor zijn dood, veroordeelde King het “drieluik van racisme, materialisme en militarisme” en riep hij op tot een revolutie van waarden.
Tijdens zijn laatste levensjaar bleef hij zich bewegen en spreken op een steeds profetischer toon en stem.
Toen hij werd vermoord, werkte hij aan de organisatie van een campagne voor arme mensen, die mensen van alle rassen zou verenigen en opriep tot een fundamentele herverdeling van middelen.
King toonde mettertijd ook meer morele moed in kwesties van homofobie.
In 1960 gaf hij toe aan bedreigingen van het Congreslid Adam Clayton Powell uit Harlem, die beweerde dat King en zijn naaste adviseur, Bayard Rustin, een affaire hadden.
Rustin was homoseksueel, maar King had geen seksuele relatie met hem. Dit leidde voor Rustin tot een ballingschap van drie jaar uit de beweging.
Maar in 1963 schaarden King en anderen zich achter Rustin toen de segregatiegezinde senator Strom Thurmond hem in de Senaat aan de kaak stelde als een communist die de dienstplicht ontkende, een homoseksueel en een veroordeelde “sekspervert”.
Thurmond deed zijn uitspraken kort voor de mars naar Washington, waarvan Rustin de belangrijkste organisator was.
De mars ging door en Rustin las een reeks eisen voor nadat King zijn I Have a Dream toespraak had gehouden. King’s steun voor hem wankelde niet meer.
Dit alles voorspelt veel goeds voor King’s vermogen om te groeien in vrouwenkwesties en roept de vraag op waarom hij tijdens zijn leven geen vooruitgang boekte op dit gebied.
De historicus Lewis Baldwin, auteur van het boek Behind the Public Veil: The Humanness of Martin Luther King Jr, wees er in een CNN-artikel uit 2016 op dat King “ver vooruit was op de meeste mannen van zijn tijd”, waarbij hij zijn steun aanhaalde voor vrouwen die tot het ambt werden gewijd.
Het antwoord blijft natuurlijk onbekend.
Maar nu we stilstaan bij Kings opmerkelijke leven en daden, nu hij 90 jaar zou zijn geworden, is het belangrijk om niet weg te kijken van zijn beperkingen op het cruciale gebied van gender, maar ook om stil te staan bij zijn aanhoudende groeicapaciteit die hij op dit gebied had kunnen aanwenden als hij lang genoeg had geleefd om dat te doen.
Lowenstein is de Taco Kuiper Visiting Fellow aan Wits University
TALK TO US
Zou King, als hij niet was vermoord, hebben geleerd vrouwen als gelijken te behandelen?
SMS ons op 35697 met het trefwoord KING en vertel ons wat je denkt. Vermeld uw naam en provincie. Sms’jes kosten R1,50. Door deel te nemen, gaat u ermee akkoord af en toe marketingmateriaal te ontvangen