Nieuwe oplossingen voor het oude probleem van illegale massagesalons

By PHILIP MARCELO

BOSTON (AP) – Ze zijn genesteld te midden van bruisende binnensteden en verscholen in onopvallende winkelcentra in rustige buitenwijken. Bordelen die zich voordoen als massagesalons en Aziatische kuuroorden maken al tientallen jaren deel uit van het Amerikaanse landschap, verborgen in het volle zicht.

Maar de steekpartij in Florida waarbij New England Patriots-eigenaar Robert Kraft vorige week in de val werd gelokt, herinnert ons aan de mensenhandel en het misbruik dat plaatsvindt achter de verduisterde ramen van veel van deze winkels – en hoe moeilijk het is om ze aan te pakken.

De zaak laat ook zien hoe politie en aanklagers steeds meer gebruik maken van een breed scala aan benaderingen, waaronder diepere onderzoeken naar bredere criminele netwerken, hardhandig optreden op online sites waar klanten gedetailleerde seksrecensies uitwisselen en handhaving van strengere civielrechtelijke regels voor de massage-industrie, aldus activisten tegen mensenhandel.

“Je vecht tegen een miljardenindustrie die heel, heel goed is in het strategisch zijn en het draaiende houden van hun zaken,” zei Stephanie Clark, uitvoerend directeur van Amirah, een nonprofit die een safe house runt voor vrouwen die ontsnappen aan sekshandel in Massachusetts, waar illegale massagesalons zich hebben verspreid. “Ze zijn altijd 10 stappen voor.”

Zo veel als 9.000 illegale massagesalons opereren momenteel in meer dan 1.000 steden in het hele land, en voeden een industrie van ruwweg 3 miljard dollar, volgens het Polaris Project , een nonprofit die de National Human Trafficking Hotline beheert.

De meeste prostituees zijn vrouwen uit China en Zuid-Korea van midden dertig tot achter in de vijftig die illegaal het land zijn binnengekomen, diep in de schulden zitten en door een combinatie van leugens, bedreigingen en andere vormen van dwang tot sekswerk worden aangezet, aldus de organisatie.

De massagesalon in Jupiter, Florida, waar Kraft, een 77-jarige miljardair uit Massachusetts, op video werd vastgelegd terwijl hij seksueel actief was, is typerend voor het model.

De Orchids of Asia Day Spa, gevestigd in een winkelcentrum voor voetgangers in een welvarende gemeenschap aan de oceaan, had voornamelijk Chinese immigrantenvrouwen in dienst en was verbonden met ten minste negen andere vestigingen van Palm Beach tot Orlando.

De autoriteiten zeggen dat de vrouwen gemiddeld zo’n 1.500 klanten per jaar hadden, geen vrije dagen kregen en het terrein niet mochten verlaten, waar velen ook woonden. Dave Aronberg, officier van justitie van de staat Palm Beach, beschreef het als “moderne slavernij.”

Elf vermeende eigenaren en managers staan terecht voor een reeks overtredingen in verband met prostitutie. Tenminste één, de 49-jarige Lan Yun Ma uit Orlando, wordt beschuldigd van mensenhandel. Honderden mannelijke klanten, waaronder Kraft, worden ook beschuldigd van minderjarige prostitutieovertredingen.

“We moeten verder gaan dan de whack-a-mole strategie van het aanpakken van één winkellocatie per keer,” zei Bradley Myles, CEO van Polaris.

Myles: “We hebben behoefte aan onderzoeken in meerdere staten die langer kijken, het geld volgen en deze zaken van georganiseerde misdaad opbouwen.”

Wetshandhavers in Californië, waar ongeveer een derde van de illegale massagesalons van het land is gevestigd, en rechtsgebieden in Minnesota, Utah en Washington zijn ook bezig met soortgelijke grote zaken.

In Massachusetts was ongeveer de helft van de meer dan 50 mensen die in staat van beschuldiging zijn gesteld op grond van de acht jaar oude anti-mensenhandelwet van de staat, betrokken bij illegale massagesalons of residentiële bordelen, volgens het kantoor van procureur-generaal Maura Healey.

In een recente zaak werd een 38-jarige vrouw aangeklaagd voor het runnen van een lucratieve mensenhandel en witwasoperatie in zes Aziatische massagesalons in de buitenwijken ten noorden van Boston.

De aanklagers zeiden dat Xiu J. Chen Aziatische vrouwen uit New York rekruteerde en hun afspraken, vervoer en huisvesting regelde, waar ze meestal sliepen op matrassen op de vloer. Chen werd in december veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf.

Maar in New York, een ander centrum van de illegale massagesalonindustrie, blijven grote arrestaties waarbij sekshandelaren betrokken zijn frustrerend ongrijpbaar, ondanks het feit dat de politie in 2017 een nieuwe mensenhandelstrategie heeft uitgerold die belooft klanten en mensenhandelaren aan te pakken in plaats van sekswerkers, zei Chris Muller van Restore NYC, een nonprofit die werkt met overlevenden van immigranten die het slachtoffer zijn van sekshandel.

Een zilveren randje is dat de autoriteiten helpen meer vrouwen in contact te brengen met groepen zoals Restore NYC, die hen kunnen helpen op een pad naar burgerschap en de greep van mensenhandelaren kunnen doorbreken, die vaak hun paspoorten en immigratiedocumenten als onderpand houden, zei hij.

De politie van New York zei dat ze in 2018 79 illegale massagesalons hebben onderzocht op overlast, maar zei niet hoeveel van die winkels uiteindelijk werden gesloten. Uit politiegegevens blijkt ook dat de arrestaties van prostituees met meer dan 60 procent zijn gedaald ten opzichte van 2016, terwijl de arrestaties van hun klanten met bijna 180 procent stegen.

New York is ook een van de plaatsen die groeiende steun zien voor het decriminaliseren en zelfs legaliseren van sekswerk , zoals het geval is in delen van Nevada en Europa. Maar groepen die zich inzetten tegen mensenhandel en lokale ambtenaren lijken zich voorlopig te richten op meer haalbare wetgevingsdoelen.

Delaware en North Carolina, bijvoorbeeld, hebben massagesalons onlangs geclassificeerd als gezondheidsbedrijven, waardoor ze onderworpen zijn aan regelmatige inspecties en andere sanitaire en veiligheidsvoorschriften. Wetgevers in Illinois, New Jersey, Texas en een dozijn andere staten overwegen dit jaar ook strengere regels voor de massage-industrie.

In Massachusetts steunt Healey wetsvoorstellen om een maas in de wet te dichten die volgens de autoriteiten illegale kuuroorden in staat heeft gesteld om als ongereguleerde “lichaamswerk”-operaties te opereren, ondanks het aannemen van landelijke eisen voor massagesalons in de afgelopen jaren.

Op het niveau van de stad en de provincie zijn de afgelopen jaren honderden winkels in San Francisco, San Jose en andere delen van Californië gesloten op basis van codes die de openingstijden van massagesalons beperken of die voorzieningen verbieden zoals zoemergestuurde voordeuren en achterdeuringangen. Maar ambtenaren erkennen dat deze lokale maatregelen vaak alleen maar duwen de industrie in naburige gemeenschappen zonder deze eisen.

Federale en staat aanklagers, ondertussen, zijn gegaan na de johns die post Yelp-stijl beoordelingen over hun massage salon ervaringen op online message boards.

In de regio Seattle hebben de autoriteiten bijvoorbeeld een lokale site genaamd The Review Board gesloten en tientallen mensen aangeklaagd, waaronder recensenten en exploitanten van massagesalons, voor prostitutiegerelateerde overtredingen in 2016.

Grote massagesalonboards zoals Rubmaps blijven echter actief, klagen antimensenhandelactivisten.

Het ministerie van Justitie zei dat de federale wetgeving op het gebied van sekshandel die vorig jaar werd aangenomen, staten de bevoegdheid geeft om achter problematische sites aan te gaan. Het ministerie wees ook op recente gevallen waarin federale aanklagers prostitutie-gerelateerde websites hebben gesloten en aanklachten hebben ingediend tegen hun eigenaren, waaronder het vorig jaar uit de lucht halen van de beruchte escort-website Backpage.com.

Voor voormalig massagesalon-sekswerker Jasmine Grace Marino is de oplossing simpel: Een einde maken aan de vraag naar betaalde seks.

De 38-jarige inwoonster van New Hampshire zegt dat ze in haar twintiger jaren door haar toenmalige vriendje, die uiteindelijk haar pooier werd, onder druk werd gezet om te werken op locaties in Connecticut en Maine. Ze liep weg na vijf jaar, schreef een boek over haar ervaring en leidt ook Bags of Hope, een ministaat in Boston die vrouwen helpt die verhandeld zijn of te maken hebben met verslaving of dakloosheid.

“Mannen moeten deze gesprekken voeren,” zei Marino. “Kijk naar Robert Kraft. Zelfs als miljardair en het winnen van al die kampioenschappen, hij is nog steeds niet tevreden en heeft om die behoefte te vullen illegaal. Er is iets kapot bij deze mannen.”

Volg Philip Marcelo op www.twitter.com/philmarcelo