Pedro Knight
Knight was een geschoold trompettist en een “krachtig expressieve” muzikant, volgens Sue Stewart van The Guardian. Op 23-jarige leeftijd trad hij toe tot de in Havana gevestigde Afro-Cubaanse conjunto-band, La Sonora Matancera (“het geluid van Matanzas”, een havenstad met een grote zwarte bevolking), die zeer ritmische dansmuziek produceerde die geworteld was in de traditionele, op Afrika gebaseerde stijlen van son en guaracha, zoals decennia later nieuw leven ingeblazen door de Buena Vista Social Club. Het geluid van de band was gebaseerd op trompetten, percussie, Cubaanse gitaar, contrabas, stemmen en piano. In die tijd was Havana in opkomst als een van ’s werelds meest populaire muzikale nachtlocaties. Tegen de jaren vijftig waren de verfijnde arrangementen en live radio-optredens van de band onderdeel geworden van de gouden eeuw van de Cubaanse muziek, en verschenen ze naast Amerikaanse zangeressen als Nat King Cole en Sarah Vaughan.
In 1950 nodigde de leider van de band, Rogelio Martínez, Celia Cruz, die populair was geworden door haar radio-optredens en door het doorbreken van de kleurbarrière met de sexy zang- en dansact Las Mulatas de Fuego in de Tropicana, uit om lid te worden van de band. In de loop van zes of zeven jaar werden zij en Knight geleidelijk goede vrienden, hoewel ze zijn romantische avances afwees omdat ze vreesde dat een relatie met Knight, van wie ze wist dat hij graag informele relaties met vrouwen had en op dat moment vijf kinderen had, niet zou werken.
In juli 1960, anderhalf jaar nadat Fidel Castro aan de macht was gekomen, ging La Sonora Matancera naar Mexico City om een tweejarig tourcontract te accepteren, maar Martínez kondigde tijdens een radio-interview aan dat hij niet van plan was terug te keren naar Cuba, een standpunt waarin de rest van de band zich bij hem aansloot. Na 18 maanden accepteerde de band een langdurig contract in het Hollywood Palladium in Los Angeles, dat hen recht gaf op Amerikaanse residenties. Tegen die tijd werd Cruz verliefd op Knight, en het paar verhuisde naar New York, waar ze trouwden op 14 juli 1962, nadat Knight zijn eigen muziek had opgegeven om Cruz’s manager te worden, en het paar was onafscheidelijk. Over hun relatie zei Cruz: “Pedro is mijn 50%. Ik ben degene die zingt, maar hij zorgt voor al het andere.”
In 1963, na druk van het New Yorkse salsa label Fania, stemde Knight er mee in dat Cruz het album Celia y Johnny zou produceren met muzikant/producer Johnny Pacheco, wat het begin was van een levenslange vriendschap tussen de samenwerkers, en aanhoudend succes voor Cruz, inclusief tournees langs zes continenten voor de band in de jaren 70 en 80. Tegen het midden van de jaren ’90 was Cruz een internationale ster, en nam Knight op in haar optredens, door hem tegen zich aan te klemmen en naar hem te verwijzen als Mi cabecita de algodon (mijn kleine katoenkop) vanwege zijn halo van sneeuwwit haar, en witte schaapskoppen. Thuis in Queens, New York, en later in Fort Lee, New Jersey, zei Cruz echter dat ze een conventionele Latina echtgenote was, die boodschappen voor hem deed, zoals koken.
In het begin van 2005 woonde hij de opening bij van een tentoonstelling gewijd aan Cruz in het Smithsonian Museum in Washington. Hij werkte aan een biografie en cd-releases, maar complicaties van jaren van diabetes begonnen hun tol te eisen van Knight, te beginnen met een lichte beroerte en vervolgens een meer ernstige aanval in februari 2006, waarvan de effecten werden verergerd door familieruzies over Cruz’s fortuin, hoewel de rechtszaken zouden worden ingetrokken als gevolg van Knight’s dementie.