Runische en ogham alfabetten
Runen, in al hun variëteiten, kunnen worden beschouwd als het “nationale” schrift van de oude Noord-Germaanse stammen. De oorsprong van de naam rune (of runen) hangt waarschijnlijk samen met het feit dat de oude Germaanse stammen, net als veel andere volkeren, magische krachten toeschreven aan de mysterieuze symbolen die op harnassen, juwelen, grafstenen, enzovoort waren gekrast. Dit wordt gestaafd door twee verwante Germaanse vormen die “mysterie, geheim, geheimhouding” betekenen: de Oudgermaanse wortel ru- en de Gotische runa. De interessantste runeninscripties zijn die welke voor magische doeleinden werden gekerfd en die welke een beroep doen op godheden.
De oorsprong van de runen levert veel moeilijke problemen op en is door geleerden en anderen heftig bediscussieerd. De theorie van de Urrunen (voorlopers van de runen), een verondersteld prehistorisch Noord-Germaans alfabetisch schrift, stelt dat het niet alleen de moeder is van de runen maar ook van alle mediterrane alfabetten, met inbegrip van het Phoenicische. Dit geloof, dat op raciale en politieke gronden berust, behoeft geen ernstige overweging. Sommige geleerden stelden het Griekse alfabet van de 6e eeuw v. Chr. voor als het prototype van de runen; anderen stelden het Griekse cursieve alfabet van de laatste eeuwen v. Chr. voor. Verscheidene eminente geleerden hebben het Latijnse alfabet voorgesteld als de bron van de runen. De meest waarschijnlijke theorie, die de laatste tijd door veel geleerden wordt gesteund, is dat het runenschrift is afgeleid van een Noord-Etruskisch, Alpijns alfabet. In dat geval is het zeer waarschijnlijk dat het rond de 2e eeuw v. Chr. of iets later is ontstaan.
Het is nog onbekend of de runen oorspronkelijk vooral voor magische doeleinden werden gebruikt, zoals de naam runa suggereert, of als een gebruikelijk communicatiemiddel. De oudste bewaard gebleven runeninscripties, meer dan 50, komen uit Denemarken en Sleeswijk en dateren uit de 3e tot de 6e eeuw nC. Ongeveer 60 inscripties uit Noorwegen dateren uit de 5e tot de 8e eeuw, iets later dan de inscripties van het vasteland. Er zijn ook ongeveer 50 Angelsaksische runeninscripties bewaard gebleven, waaronder de Frankische kist (ca. 650-700 ce); de rechterkant van de kist bevindt zich in de Bargello in Florence, de rest in het British Museum. Het grootste aantal inscripties, ongeveer 2500, komen uit Zweden; de meeste dateren uit de 11e en 12e eeuw ce.
Er is geen zeker bewijs voor een wijdverbreid literair gebruik van runen in vroege tijden, maar sommige geleerden stellen dat het runenschrift op grote schaal werd gebruikt voor allerlei wereldlijke documenten, zoals wettelijke bepalingen, contracten, genealogieën, en gedichten. De bekende manuscripten zijn echter zeldzaam en betrekkelijk laat. De geleidelijke verdringing van de runen viel samen met de toenemende invloed van de Rooms-Katholieke Kerk. De runenschriften bleven echter nog lange tijd na de invoering van het christendom bestaan; het gebruik van runen voor amuletten en gedenkinscripties duurde zelfs tot in de 16e of zelfs de 17e eeuw.
Het ogham alfabet bleef beperkt tot de Keltische bevolking van de Britse eilanden. Er zijn meer dan 375 inscripties bekend: 316 daarvan zijn ontdekt in Ierland, hoofdzakelijk in de zuidelijke graafschappen, en slechts 55 in de noordelijke graafschappen; 40 inscripties zijn ontdekt in Wales; twee komen uit Devon; en één is afkomstig uit Cornwall. Eén inscriptie werd ontdekt in Silchester in Zuid-Engeland. Ongeveer 10 komen van het eiland Man, en een paar uit Schotland. De Welshe inscripties zijn gewoonlijk tweetalig, Latijn-Keltisch. Op één uitzondering na zijn de Ierse opschriften alleen in het ogham. Het meest eigenaardig is de runen-ogamische inscriptie van het eiland Man (de runen zijn een soort “geheim” schrift en het oghams is een cryptisch schrift). De verspreiding van de ogham inscripties, gecombineerd met hun taal en grammaticale vormen, wijzen naar Zuid-Wales of Zuid-Ierland als hun plaats van oorsprong en naar de 4e eeuw ce als de datum van hun ontstaan.
Het ogham teken werd gebruikt voor het schrijven van boodschappen en brieven (meestal op houten duigen), maar soms werd het ook geschreven op schilden of ander hard materiaal en werd het gebruikt voor het kerven op grafstenen. De oghams vormden een cryptisch schrift, en er waren verschillende variëteiten, zoals wiel-ghams, vogel-ghams, boom-ghams, heuvel-ghams, kerk-ghams, kleur-ghams, en andere. Het belangrijkste ogham-alfabet bestond uit 20 letters, voorgesteld door rechte of diagonale strepen, variërend in aantal van één tot vijf en getekend of gesneden onder, boven of rechts door horizontale lijnen, of anders getekend of gesneden naar links, rechts, of rechtstreeks door verticale lijnen. Het ogham-alfabet was verdeeld in vier groepen (aicme), die elk vijf letters bevatten. Oghams werden tijdens de Middeleeuwen gebruikt; het 14de-eeuwse Book of Ballymote geeft de vroegste sleutels voor vertaling weer. In veel gevallen lopen de ogham-inscripties omhoog.
Een aantal ogham-inscripties, bekend als de Pictische oghams, zijn gevonden in West-Schotland, op het kleine eiland Gigha voor de westkust, in Argyll, in Noordoost-Schotland, en op de noordelijke eilanden, zoals de Shetland-eilanden. Zij behoren ofwel tot hetzelfde type als de Ierse en Welshe oghams of zijn geschreven in een andere ogham-variëteit.