Slag om Fort Donelson

Het gevecht bij Fort Donelson (13-16 februari 1862) spande de kroon tussen het gebrekkige bevel van Zuidelijke officieren en het numerieke overwicht van de Unie, Grant’s flexibiliteit en een cruciale verschuiving in het fortuin van de ene strijdende partij naar de andere.

Tennessee Confederates bouwden het aarden fort in de zomer van 1861 om de rivieraanval naar Midden-Tennessee en Nashville te verdedigen. Begin februari concentreerde Albert Sidney Johnston, de bevelhebber van het confederale departement, zo’n 15.000 manschappen om zich te verdedigen tegen het leger van 17.000 tot 21.000 man van generaal U.S. Grant en het flottielje van zes kanonneerboten van vlagofficier Andrew Hull Foote.
Binnen een week na de inname van Fort Henry aan de Tennessee River door Grant op 6 februari 1862, werd het nabijgelegen Fort Donelson aan de Cumberland River belegerd door dezelfde strijdmacht van de Unie. Het gevecht bij Fort Donelson (13-16 februari 1862) confronteerde de gebrekkige leiding door Zuidelijke officieren met het numerieke overwicht van de Unie, Grant’s flexibiliteit in crisissituaties, en een cruciale verschuiving in het fortuin van de ene strijdende partij naar de andere. Johnston had vier generaals gezonden met vage instructies om de post te verdedigen, met een eventuele evacuatie om de troepenmacht te behoeden voor gevangenneming. In een krijgsraad in een hotel in het nabijgelegen Dover, de zetel van Stewart County, beoordeelden Floyd, Pillow, Buckner en Forrest hun situatie. Nog steeds niet in staat om het eens te worden over de te volgen koers, besloten Forrest, Floyd en Pillow uiteindelijk om onafhankelijk te vluchten, terwijl Buckner ermee instemde om te blijven en zich over te geven.
Op de ochtend van 16 februari kwamen Grant en Buckner bijeen om de overgave te bespreken. Grant stuurde zijn superieuren een telegram om te melden dat hij 12.000-15.000 gevangenen en een grote voorraad voorraden en wapens had buitgemaakt. Binnen enkele weken na de val van de rivierforten viel de hoofdstad van Tennessee in handen van de troepen van de Unie en vluchtte de regering van de staat in ballingschap. De diepe wig die zo vroeg in het conflict in Tennessee was gedreven, leidde vervolgens tot politieke en militaire wederopbouw van de Unie, en tot verzet van de bevolking. Met het verlies van een geconfedereerde veldmacht van corpssterkte heroverde de Unie een groot deel van Midden-Tennessee alsmede Kentucky. Ondanks verscheidene pogingen in 1862 en 1863 om de Cumberland-positie te heroveren, heeft de Confederatie de verliezen nooit goedgemaakt. Fort Donelson zorgde er vooral voor dat een onbekende generaal van de Unie bekendheid kreeg. De weg naar het presidentschap van de Verenigde Staten begon voor Ulysses S. Grant in Fort Donelson.