The Predator, a Drone That Transformed Military Combat
Vandaag neemt de Amerikaanse luchtmacht de Predator met pensioen – een militair onbemand luchtvaartuig dat werd ingezet bij aanvallen tegen Al Qaeda tijdens de oorlog tegen het terrorisme. De Predator van het museum, te zien in ons gebouw in Washington DC, was een van de eerste drie UAV’s die na 11 september operationele missies boven Afghanistan vlogen. Hier kijken we naar de geschiedenis en de invloed van de Predator op de militaire luchtgevechten.
Als mijlpaal in de lucht- en ruimtevaart markeerde de Predator verschillende belangrijke transformaties die aan het begin van de 21e eeuw aan de gang waren, in de eerste plaats de dramatische verschuiving van zogenaamde “bemande” naar op afstand bestuurde vliegtuigsystemen (RPAS). Deze verschuiving had zich langzaam voltrokken naarmate kruisraketten, drones en automatische piloten de rol van menselijke piloten aan boord kleiner maakten. Bij de meeste RPAS, met inbegrip van de Predator, zijn mensen essentieel voor de routinematige werking. Hoewel niemand op de Predator vliegt en deze vaak onder controle van een automatische piloot vliegt, zijn de meeste functies in handen van een piloot, een sensoroperator en een missie-inlichtingencoördinator in het grondcontrolestation. Op deze manier is de Predator meer “bemand” dan veel andere gevechtsvliegtuigen.
De ontwikkeling van de Predator
De Predator had een onconventionele en snelle ontwikkelingscyclus die ongebruikelijk is voor moderne Amerikaanse militaire vliegtuigen, met een oorsprong die teruggaat tot een garage-project van de Israëlische emigrant Abraham Karem. In 1983 had hij een klein lange-afstand tactische verkennings UAV prototype ontwikkeld genaamd de Albatross voor het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Vijf jaar later had verdere ontwikkeling geresulteerd in een meer geavanceerd ontwerp, de Amber, dat werd gevolgd door de GNAT 750, een productiewaardig ontwerp. Karem’s bedrijf en de GNAT 750 werden al snel overgenomen door General Atomics.
De Central Intelligence Agency (CIA) gebruikte de GNAT 750 in operaties boven Bosnië en Herzegovina in 1993 en 1994. Het programma leed aan verschillende technische problemen, maar het was veelbelovend genoeg voor het Ministerie van Defensie om belangstelling te tonen voor een grotere, meer capabele verbeterde versie van de GNAT 750 voor tactische verkenning op gemiddelde hoogte, al snel aangeduid als RQ-1 Predator. In 1995 werd ook deze ingezet boven Bosnië en Herzegovina.
Het National Air and Space Museum verwierf Predator nummer 3034 in 2004 op grond van zijn spilfunctie bij de introductie van bewapende RPAS in de strijd.
De luchtmacht zag de Predator al snel als een tussentijdse vervanging voor een tekort aan tactische verkenningsvliegtuigen met het extra voordeel van een live satellietvideoverbinding. De bevoegdheid voor de ontwikkeling van de Predator kwam onder de 645e Aeronautical Systems Group, bijgenaamd “Big Safari”, die verantwoordelijk was voor de snelle ontwikkeling van verkenningssystemen buiten de conventionele “mil-spec” luchtwaardigheidsnormen, wat resulteerde in een capabel, maar kwetsbaar, vliegtuig. Aan het eind van de jaren negentig breidde Big Safari de mogelijkheden van de Predator uit met een laser aanwijzer om doelen te verlichten en wapens te geleiden die vanuit andere vliegtuigen werden afgeworpen. In 1999 werd dit systeem voor het eerst getest tijdens Operatie Allied Force in Kosovo.
In 2000 werd Big Safari aangemoedigd door de bezorgdheid over de toenemende dreiging van de terroristische organisatie Al Qaeda en haar leider, Osama bin Laden, om het tijdschema voor het uitrusten van de Predator met de AGM-114 Hellfire lasergeleide raket, oorspronkelijk ontwikkeld voor antitank helikopters, te versnellen. Terwijl Big Safari doorging met de ontwikkeling in de Verenigde Staten, gebruikte het ook in het geheim een aantal Predators vanaf een basis in Oezbekistan met de CIA in de zomer en herfst van 2000 om Osama bin Laden in Afghanistan op te sporen.
De aanhoudende bezorgdheid over de legaliteit van het richten op een individu als bin Laden met de bewapende Predator vertraagde verdere inzet in Oezbekistan tot de zomer van 2001. Op 11 september, net toen Predator nummer 3034 de laatste tests onderging voor uitzending, vonden de ergste aanslagen van Al Qaeda plaats in New York en Washington, D.C.
Predator nummer 3034 vloog tussen september 2001 en januari 2003 164 operationele missies boven Afghanistan. Tussen augustus en november 2002, tijdens het midden van zijn operaties vanuit Oezbekistan, ondernam nummer 3034 een gedetacheerde inzet naar een andere operationele locatie waar het 32 missies vloog. Het National Air and Space Museum verwierf Predator nummer 3034 in 2004 op grond van zijn spilfunctie bij de introductie van bewapende RPAS in de strijd.
General Atomics Aeronautical Systems, Inc. MQ-1L Predator A: De Predator is geschikt voor zowel verkennings- als aanvalsmissies. Hij is ingezet op de Balkan, in Afghanistan, Irak en op andere plaatsen in de wereld. De Predator van de Amerikaanse luchtmacht vloog 196 gevechtsmissies in het luchtruim van Afghanistan en was een van de eerste drie UAV’s die daar na de terreuraanslagen van 11 september operationele missies uitvoerde. De Predator wordt momenteel tentoongesteld in het National Air and Space Museum.
De impact van de Predator
Gezien het kleine aantal aanvallen van Predators in vergelijking met bemande vliegtuigen, was de impact enorm. Door het succes bij het lokaliseren van vijandelijke leiders werd het een favoriet instrument van zowel nationale veiligheidsadviseurs als militaire commandanten. In april 2001 had het Amerikaanse leger slechts 90 UAVs in gebruik, waarvan 75 kleine battlefield observatie types: de RQ-2 Pioneer en de RQ-7 Shadow. De andere 15 waren Predators. Vier jaar later was het aantal verdrievoudigd. Tien jaar later had het Amerikaanse leger bijna 11.000 UAV’s in voorraad. De Predator alleen is niet verantwoordelijk voor deze toename, maar hij vestigde ontegenzeggelijk het potentieel van de UAV om het slagveld en de geopolitiek vorm te geven op een manier die geen enkel vliegtuig, bemand of onbemand, eerder had gedaan.
Voorheen bestonden militaire aanvallen uit snelle straaljagerpiloten die boven een chaotische scène aankwamen met weinig tijd om de situatie te begrijpen, zware munitie loslieten en dan snel weer vertrokken. Nauwkeurigheid bij dergelijke gevechten kon problematisch zijn, vooral bij terroristen of opstandelingen die zich vermengden met de plaatselijke bevolking. In plaats daarvan, met de mogelijkheid om tot 40 uur in de lucht te blijven (hoewel operationele missies zelden veel langer duren dan 20 uur), konden Predator piloten en sensor operators de situatie op de grond veel beter begrijpen dan met welk eerder luchtplatform dan ook. De Hellfire raket, hoewel krachtig, heeft ook een klein explosie-effect, waardoor precisie-aanvallen mogelijk werden die onmogelijk waren vanuit bemande vliegtuigen. Op een typische vlieghoogte van 15.000 voet boven het terrein was de Predator stil en onzichtbaar voor de mensen op de grond (hoewel niet stealthy voor de radar).
Deze nieuwe manier van oorlogsvoering ging gepaard met nieuwe problemen. Omdat de Predator het normale aankoopproces omzeilde en niet hoefde te voldoen aan conventionele militaire normen voor robuustheid en betrouwbaarheid, kwam het toestel in een soort prototype-ontwikkelingsfase. Een punt van zorg was het “soda straw” effect van het bekijken van de wereld door de strakke focus van de cameralens en daardoor het missen van belangrijke nabijgelegen activiteit. Dit stimuleerde investeringen in meerdere camera-array sensorsystemen die grotere gebieden in de gaten konden houden en computeralgoritmen konden gebruiken om waarschijnlijke gebieden van zorg te markeren, zoals een voertuig dat op een bepaalde manier rijdt of in het uiterlijk van wapensystemen.
De productie van Predators door de Amerikaanse luchtmacht eindigde in 2011 met 268 voltooide casco’s. Extra ongewapende airframes werden beschikbaar gesteld aan Amerikaanse bondgenoten, waaronder het Verenigd Koninkrijk en Italië. Het leger begon met de ontwikkeling van een verfijnde afgeleide, de MQ-1C Gray Eagle, die in 2012 operationeel werd. Zelfs tegen de tijd van Operation Allied Force in 1999 was de luchtmacht zich ervan bewust dat het een meer capabele en verfijnde versie van de Predator nodig had, dus begon General Atomics te werken aan de “Predator B”, die in 2007 in gebruik werd genomen als de MQ-9 Reaper en langzaam de Predator begon te vervangen.
General Atomics Aeronautical Systems, Inc. MQ-1L Predator A: De Predator is geschikt voor zowel verkennings- als aanvalsmissies. Hij is ingezet op de Balkan, in Afghanistan, Irak en op andere plaatsen in de wereld. De Predator van de Amerikaanse luchtmacht vloog 196 gevechtsmissies in het luchtruim van Afghanistan en was een van de eerste drie UAV’s die daar na de terreuraanslagen van 11 september operationele missies uitvoerde. De Predator wordt momenteel tentoongesteld in het National Air and Space Museum.
De Reaper en Predator zijn goed afgestemd op de aard van de Global War on Terror. Voor het grootste deel hebben ze geopereerd tegen terroristen en opstandelingen die niet over vliegtuigen en luchtverdediging beschikken. Echter, zoals operaties in Irak, Syrië en Kosovo hebben aangetoond, zijn ze uiterst kwetsbaar wanneer ze worden geconfronteerd met een capabele vijand, omdat ze traag zijn en niet agressief kunnen manoeuvreren. In 2002 paste de luchtmacht zelfs een Predator aan om Stinger-raketten te dragen en probeerde een lucht-luchtgevecht met een Iraakse MiG-25 – een luchtgevecht dat resulteerde in het verlies van de Predator.
Het onvermogen van Predator en Reaper om te opereren in betwist luchtruim met effectieve vijandelijke luchtverdediging benadrukt de vooruitgang die nodig is voor RPAS om hun operationele betekenis te behouden. Storing vormt een aanzienlijke bedreiging voor de datalinks en GPS-navigatie van de Predator, dus toekomstige systemen vereisen aanzienlijke vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie en traagheidsnavigatie, evenals snellere en stealthier airframes. Een andere uitdaging is van culturele aard: wie is een piloot? Aanvankelijk waren de meeste RPAS-piloten voor de Amerikaanse luchtmacht ervaren gevechtspiloten, maar de vraag overtrof al snel het aanbod en de militaire diensten begonnen niet-pilootbestuurders op te leiden. Dit heeft geleid tot organisatorische wrijvingen in het leger over wie de voorrechten heeft van de status van piloot in een wereld waar onbemande en autonome operaties steeds belangrijker worden. Hoe dan ook, de Predator en daaropvolgende RPAS hebben de strategie en tactiek van beperkte oorlog in de 21e eeuw drastisch veranderd.