U.S. Forest Service

Latex is een dikke, roomwitte, melkachtige emulsie, hoewel het soms ook een dunne, heldere, gele of oranje, waterige suspensie kan zijn. Latex kent vele toepassingen; van kleding tot verf, maar het belangrijkste is rubber. Latexverf gebruikt synthetische latex als bindmiddel, dat niet brandbaar is, weinig ruikt, en uithardt tot een droge verflaag. Natuurlijke latex, die bijna vrij is van chemicaliën, wordt gebruikt bij de vervaardiging van natuurlijke latex matrassen, schoonheids-applicatie pads, en demping.

Latex wordt geproduceerd in vaten of speciale cellen genaamd laticifers, enkele cellen, of reeksen van cellen die buizen, kanalen, of netwerken vormen in verschillende plantenorganen. Dit is iets heel anders dan de inwendige secretieweefsels (zakjes, holtes of kanaaltjes) waarin de meeste hars wordt geproduceerd.

Plantenfamilies die overvloedige hoeveelheden latex produceren zijn onder meer:

• Euphorbfamilie (Euphorbiaceae),
• melkkruidfamilie (Asclepiadaceae),
• mulberryfamilie (Moraceae),
• dogbanefamilie (Apocynaceae), en
• chicorystam (Lactuceae) van de zonnebloemenfamilie (Asteraceae).

De eerste Europese kennismaking met rubber kwam van Columbus in het Caraïbisch gebied en van Cortez in Mexico, waar ruwe rubberballen werden waargenomen als speeltuig van de Amerikaanse Indianen.

In Californië en het zuidwesten werden vele hectaren guayule (Parthenium argentatum), uitgesproken als “wa-YOO-lee”, aangeplant om de afhankelijkheid van de Verenigde Staten van buitenlandse bronnen van rubber tijdens de Tweede Wereldoorlog te verminderen. De velden werden later vernietigd of verlaten met de komst van synthetisch rubber.

Het afnemende areaal van rubberplantages, een stijgende vraag en de levensbedreigende latexallergie voor Hevea-rubber hebben geleid tot onderzoeksinteresse in de ontwikkeling van alternatieve rubberbronnen, zoals guayule, een inheemse plant uit Texas en Mexico.

Rubberkonijnenborstel (Ericameria nauseosa) is een inheemse bron van latex, die wordt gebruikt bij de productie van rubber. Er is echter nog geen commercieel levensvatbare methode om het te winnen. Inheemse Amerikaanse volkeren gebruikten rubber konijnenborstel als bron van rijke gele kleurstof voor dekens en tapijten en de latex als bron van kauwgom.

• Negentig procent van alle natuurlijke rubber is afkomstig van de Braziliaanse rubberboom, Hevea brasiliensis, die inheems is in het Amazonebekken en lid is van de euphorbia-familie. Van de meer dan 2000 plantensoorten waarvan bekend is dat ze natuurlijk rubber produceren, is de Braziliaanse rubberboom momenteel de enige commerciële bron.
• In de Tweede Wereldoorlog probeerden wetenschappers in de Verenigde Staten, vanwege het tekort aan natuurlijk rubber, de latex van gewoon melkkruid om te zetten in een rubberachtig substituut.
• Gemeenschappelijk melkkruid, Asclepias syriaca, is inheems in Noord-Amerika en is een van de belangrijkste noordelijke planten voor de monarchvlinder.
• Monarchrupsen en -vlinders zijn bitter en giftig voor vogels, als gevolg van een giftige alkaloïde in de latex.
• Verzamelvlinders lijken op of bootsen monarchvlinders na, maar zijn niet giftig. Vogels vermijden gewoonlijk het eten van beide soorten.
• Bij mensen kan de latex van melkkruid dermatitis veroorzaken bij daarvoor gevoelige personen. Deze latex werd echter ook door de Indianen gebruikt om likdoorns en eelt te verwijderen.