Waarom zijn mensen allemaal verschillend van kleur?

Kijk eens om u heen. Kijk naar de mensen in je buurt. Kijk naar de kinderen op uw school. Kijk naar de mensen in uw stad, in het winkelcentrum, in de kerk en bij sportevenementen. Wat valt u op?

Eén ding dat veel Wondervrienden is opgevallen, is dat mensen er in allerlei verschillende kleuren zijn. Hoe komt dat?

Het is mensen lang geleden opgevallen dat mensen uit verschillende delen van de wereld vaak verschillende huidskleuren hebben. Mensen die in de tropen woonden, hadden bijvoorbeeld meestal een donkerdere huid dan mensen die in een kouder klimaat woonden.

In de loop der tijd leerden wetenschappers die het menselijk lichaam bestudeerden, dat variaties in huidskleur aanpassingskenmerken bleken te zijn die via de genen van ouders op kinderen werden doorgegeven. Deze kenmerken kwamen nauw overeen met de geografie en de ultraviolette (UV) straling van de zon.

De huidskleur van een persoon wordt bepaald door de hoeveelheid melanine in zijn of haar huid. Melanine is een donkerbruin tot zwart pigment dat wordt geproduceerd door speciale cellen, melanocyten genaamd. Het doel van melanine is de huid te beschermen tegen de schadelijke UV-stralen van de zon.

Ultraviolette straling kan huidkanker veroorzaken. Melanine werkt als een natuurlijke zonnefilter door deze UV-stralen te absorberen. Hoe meer melanine uw huid heeft, hoe donkerder uw huid is en hoe beter uw huid beschermd is tegen UV-stralen.

Mensen met een lichte huid hebben maar een klein beetje melanine. Mensen met een donkere huid hebben meer melanine. Mensen met een gele huidskleur hebben meer of een ander type pigment, caroteen genaamd.

Mensen die in de tropen leven, worden aan meer schadelijke UV-straling van de zon blootgesteld. Als gevolg daarvan heeft hun huid de neiging donkerder te worden omdat het lichaam meer melanine produceert om de effecten van de zonnestralen tegen te gaan. In de loop van opeenvolgende generaties worden genen doorgegeven van ouders op hun kinderen, waaronder de neiging om een bepaalde hoeveelheid melanine aan te maken, afhankelijk van het gebied waar zij wonen.

Ook mensen uit het noorden hebben meestal een lichtere huidskleur, omdat zij niet zoveel schadelijke UV-straling van de zon ontvangen. Als gevolg daarvan hoeft hun lichaam niet zoveel melanine aan te maken, waardoor hun huidskleur lichter wordt.

Ook zorgen lichtere huidskleuren in noordelijke gebieden ervoor dat meer UV-stralen de huid kunnen binnendringen om te helpen de essentiële hoeveelheden vitamine D te produceren die het lichaam nodig heeft. Het lichaam moet altijd een zorgvuldig evenwicht zien te vinden om er zeker van te zijn dat het precies genoeg UV-straling ontvangt om essentiële vitamine D aan te maken, terwijl overmatige blootstelling, die tot huidkanker kan leiden, wordt vermeden.

In sommige noordelijke kustgebieden, zoals Alaska en Canada, zul je bijvoorbeeld zien dat de inheemse bevolking meestal een donkerdere huid heeft dan je anders zou verwachten. Dit komt meestal doordat ze een dieet volgen dat rijk is aan zeevruchten, die hun lichaam van alle vitamine D voorzien. Als gevolg daarvan produceert hun huid meer melanine, waardoor ze donkerder wordt.

In de moderne wereld van het internationale reizen reizen en leven mensen van alle rassen, etnische groepen en nationaliteiten over de hele wereld. Hun individuele lichaam past zich in de loop van de tijd aan de omstandigheden aan waar ze wonen, en ze geven deze eigenschappen door aan hun kinderen, wat de vele huidtinten helpt verklaren die we elke dag om ons heen zien.