Wat at T. Rex? Grazers? Rottend vlees? Zichzelf?

Op 25 januari publiceerden onderzoekers van de Zoological Society of London wat een definitief antwoord had moeten zijn op de veelbesproken vraag: Wat at Tyrannosaurus rex? Met behulp van een ecologisch model afgeleid van roofdier-prooi verhoudingen in de Serengeti, stelden de wetenschappers vast dat de koning van de dinosaurussen zeker niet aasde op aas, maar dat hij eerder over uitgestrekte gebieden zwierf op jacht naar grazende soorten zoals Triceratops. Kortom, in de woorden van een persbericht: “T. rex jaagde als een leeuw, in plaats van regelmatig te scharrelen als een hyena.”

Maar op 9 februari werd een andere studie gepubliceerd in het open-access tijdschrift PLoS ONE, waaruit bleek dat het roofdier onmogelijk zo’n nobele jager kon zijn geweest. Hetzelfde aantal gefossiliseerde T. rex skeletten werd gevonden in een gebied van 1000 vierkante kilometer in Montana genaamd de Hell Creek Formatie als exemplaren van Edmontosaurus — de dinosaurus waarvan gedacht wordt dat het de voornaamste prooi van T. rex was.

Typisch zou men drie of vier keer meer prooien dan roofdieren verwachten.

“Dit zegt dat T. rex geen cheetah is, het is geen leeuw,” zei Jack Horner, een paleontoloog van het Museum of the Rockies in Montana die de studie samen met Mark Goodwin van UC Berkeley leidde. “

In een persbericht legde hij uit dat het vermogen om zowel op dode als op levende dingen te jagen “opportunistische roofdieren” als hyena’s twee keer zo talrijk maakt als toproofdieren als leeuwen en cheeta’s. De schijnbare populatiegrootte van T. rex plaatst hem aan de hyena-kant van de dichotomie.

Vreemd genoeg dus, met betrekking tot de vraag of T. rex at als een leeuw of als een hyena, hebben twee verschillende onderzoeksmethoden met grote zekerheid in polair tegenovergestelde richtingen gewezen. En er is nog een derde richting in het spel.

In een studie die in oktober 2010 werd gepubliceerd door Yale-onderzoeker Nick Longrich en zijn collega’s wordt beweerd dat de tirannieke dinosaurussen in kwestie niet alleen aasden op individuen die volgzamer of doder waren dan zijzelf. Ze aten ook elkaar op. Longrich vond op verschillende gefossiliseerde arm- en beenbotten van de T. rex enorme bijtsporen die alleen door T. rex konden zijn gemaakt. Wetenschappers zijn van mening dat de sporen zeker het gevolg zijn van het eten van vlees.

Maar helaas geeft dit nieuw gevonden bewijs van kannibalisme bij T. rex geen antwoord op de vraag of de dinosaurus gewoonlijk aasde of alleen op levende prooien joeg, omdat Longrich niet zeker weet of de bijtwonden die hij vond lang na de dood van elk exemplaar werden toegebracht of onmiddellijk nadat het in een gevecht was gedood.

Dus zoals het er nu voor staat, weet niemand precies wat hij moet denken.

Oorspronkelijk artikel op Live Science.