Chiny's huge mysterious extinct ape 'Giganto' był kuzynem orangutana

WASHINGTON (Reuters) -… Materiał genetyczny wyodrębniony z 1.9 milionów lat kopalnego zęba z południowych Chin pokazuje, że największa na świecie znana małpa – wymarłe stworzenie nazwane „Giganto”, które kiedyś zamieszkiwało południowo-wschodnią Azję – była przerośniętym kuzynem dzisiejszych orangutanów.

Znaleziska, ogłoszone w środę, rzucają światło na gatunek, zwany Gigantopithecus blacki, który był owiany tajemnicą, ponieważ jego szczątki kopalne są tak skąpe – jedynie kolekcja zębów i pozostałości kilku dolnych szczęk.

Niektóre szacunki mówią, że Gigantopithecus osiągał do 3 metrów wzrostu, co czyni go nie tylko największą znaną małpą, ale i największym ssakiem naczelnym, czyli grupą ssaków, do której należą lemury, małpy, małpy człekokształtne i ludzie.

Naukowcy byli w stanie uzyskać materiał genetyczny – białka szkliwa zębów – z pękniętego zęba trzonowego z grubym szkliwem, odkrytego w jaskini Chuifeng w chińskim regionie Guangxi. Naukowcy doszli do wniosku, że ząb mógł należeć do dorosłej samicy.

„Nasze dane po raz pierwszy dostarczają niezależnych molekularnych dowodów na to, że najbliższym żyjącym krewnym Gigantopithecus jest współczesny orangutan” – powiedział antropolog molekularny z Uniwersytetu Kopenhaskiego Frido Welker, główny autor badania opublikowanego w czasopiśmie Nature.

„Nie tylko białka przetrwać, ale przetrwać w wystarczających ilościach, aby umożliwić rozwiązanie ewolucyjnych relacji między Giganto i extant małp człekokształtnych,” Welker dodał, odnosząc się do grupy, która obejmuje orangutany, goryle, bonobo i szympansy.

Linie ewolucyjne orangutana i Gigantopithecus rozdzieliły się około 12 milionów lat temu, twierdzą badacze.

„Długo nierozwiązana kwestia dochodzi do rozwiązania”, powiedział paleoantropolog i współautor badania Wei Wang z Shandong University w Chinach. „Jego pochodzenie i ewolucja zastanawiały paleoantropologów przez ponad pół wieku.”

To oznaczało pierwszy raz, że materiał genetyczny tak stary został odzyskany ze skamieliny znalezionej w ciepłym, wilgotnym środowisku – warunki zwykle niegościnne dla takiej konserwacji. Naukowcy wyrazili nadzieję, że ta sama technika może być zastosowana na innych skamieniałościach, być może obejmujących gatunki w linii ewolucyjnej człowieka.

Wang powiedział, że Gigantopithecus mógł mieć wygląd podobny do orangutana i najprawdopodobniej był mieszkańcem ziemi, w przeciwieństwie do orangutanów, które spędzają większość czasu na drzewach. To prawdopodobnie miał diety opartej na roślinach, być może jedzenie słodkie żywności jak owoce w środowiskach leśnych, sądząc po ubytkach zobaczyć w jego zębów, Wang said.

Gigantopithecus pojawił się około 2 mln lat temu i wymarły około 300.000 lat temu z powodów nie w pełni zrozumiałe. Wang powiedział, że zmiany środowiskowe i klimatyczne mogą być winne.

Nasz gatunek, Homo sapiens, po raz pierwszy pojawił się około 300 000 lat temu w Afryce, dopiero później docierając do Azji Południowo-Wschodniej, co oznacza, że jest mało prawdopodobne, aby te dwa gatunki się spotkały. Wang nie widział dowodów na to, że inne obecnie wymarłe gatunki ludzkie odgrywały rolę w upadku Gigantopithecus.